小咄

「わかりました！　わたくし、この休みの間にしっかりと、研修結果をまとめておきますわっ！」

「……そこまでせんでもいいが。お前の能力なら、今すぐ報告しろと言っても、ちゃんと出来るだろ」

「まぁっ！！」

　真砂はきちんと千代の能力がわかっているため、お世辞でもなく事実を言っただけなのだが、言われたほうは天にも昇る勢いで浮かれている。
　ちょろっと褒められ、千代はもう深成のことなど気にはならない。

「清五郎。お前たちは大丈夫なのか？」

　内心で狂喜乱舞している千代から視線を切り、真砂は後方の清五郎に目を向けた。
　早く行こうと駄々をこねる捨吉に引っ張られながら、清五郎が軽く頷いた。

「こっちも、さっさと帰るさ。こいつの相手はごめんだぜ」

「確かに。じゃあな」

　そう言って、真砂は通りかかったタクシーを止めた。

「課長も、良いお年を」

　目尻を下げたあきが、笑顔で頭を下げる。
　頭の中ではこの後のことをいろいろ考えているのだろう。

　そんなあきの目の前で、真砂はタクシーの後部座席に、まず深成を落とした。
　そしてさらに、座席に転がった深成を、奥へと蹴り込む。
　甘やかな雰囲気などない、非常に乱暴な扱いだ。

---あらら？　これはどういうことかしら？　期待……しちゃっていいものかしら---

　元々真砂は無表情なので、表情を読むことは出来ない。
　無表情でも優しく深成を乗せていれば、まだわかりやすいが、今の態度からは優しさなど微塵も感じられなかった。
　密かに首を捻るあきの横で、千代は安心したように、真砂に頭を下げた。

「じゃ、課長。年明けを楽しみにしてますわ。良いお年を」

　満面の笑みで、ぺこりと挨拶する。
　こちらは真砂の態度で、より一層安心出来たのだろう。

　真砂は軽く頷くと、ドアを閉めた。
　そしてタクシーは、二人を乗せて走り去った。

　さてどうするか。
　真砂は横でぐーすか眠る深成を眺めて考えた。

　深成の家は知っているが、この状態では家についても起きないだろう。
　それに何より、家に送り届けるにしても、玄関前に放置するわけにもいかない。
　鍵が必要だ。

「……おい、起きろ」

　軽く、肩を揺すってみる。
　が、反応なし。
　くぅくぅと気持ち良さそうに熟睡モードだ。

　さすがに真砂も、人の鞄を漁るようなことはしない。
　それに、勝手に人の家に入るのも躊躇われる。
　勝手のわからない人の家に行くのも面倒だ（多分これが一番大きい）。

「どうします？」

　ゆっくりと流していた運転手が、バックミラー越しに声をかけた。

「仕方ない。小松町のほうへ行ってくれ」

　早々に諦め、真砂は運転手に行先を告げると、窓の外に目をやった。



　それから約三十分後。
　タクシーは真砂のマンションの前についた。

「よっこらしょっと」

　運賃を精算し、深成を担ぐと、真砂はマンション玄関のロックを外して足早に中に入った。
　このような状態を、他の住人に見られたくない。

　幸い自分の部屋まで、誰にも会うこともなく辿り着いた。
　もっとももう零時を回っているので、そうそう人に会う心配もないのだが。

　真砂は家に入ると、真っ直ぐに寝室に向かった。
　ベッドに、担いだ深成を落とす。

　ぼふん、と跳ねたが、やはり深成の目は覚めない。
　ち、と軽く舌打ちし、真砂は乱暴に深成の上着を剥ぎ取った。
　そして布団をかけると、さっさと部屋を出ていった。