──
───
────
睦月。
この月は、やはり小松がいなくなってしまった時のことを思い出させる。
そして、その日。
小松は──また消えようとしていた。
「……帰るのか」
いつもの朝、いつもの庭。
しかしそこにいる小松の目の前には、怪しく光る刀が浮かんでいて。
「山崎……？」
俺が思わず声をかけると、小松は伸ばしていた手を止め、ぽつりとそう呟く。
一歩また一歩と近付くにつれ、その刀は輝きを増して。
──この光が、時を繋ぐ架け橋なのだと分かった。
「今までありがとう、山崎」
小松……俺達は、会ったことがあるんだ。
あの過去は……残酷な物だが、確かに俺には輝いて見えた。
そこには小松の笑顔があったから。
だが、それを見ることはもう許されない。
「本当に本当に……ありがとう」
殺したのは俺の親だから。
……好きだとは、俺の口からは言えないのか？
「またね」
小松はそう言うと、迷う素振りを全く見せずに、刀の柄の部分を握った。
幸せになってほしいから、未来に戻れ。
離れてほしくないから、ここにいてくれ。
自分でも訳が分からなくなるくらい、感情がねじれて矛盾する。
途端に、あの時の恐怖が俺に襲いかかってきた。
また、小松が消えてしまう──。
「芳乃……っ！」
この女の名を、叫んだ。
遠い昔のように。
ひょっとしたら、俺が楽しいと思っていた過去を、思い出してくれるのではないか。
あの過去を小松が知ったとしても、今までと変わらず接してくれるのではないか。
だが、そんな淡い期待は叶うはずがないのだ。
小松が消える瞬間、俺の頬を涙が伝っていた。
──
───
────
小松がまた消えた。
そう、もうこの時代にいたなんて痕跡を、一つも残さずに。
だが、以前消えたときと明らかに違うこと。
それは……俺も、副長も局長も、みんなが小松のことを覚えているということだった。
この違いは何なのだろうか。
そんなことを考えても、俺達にとって小松の存在は大切な物であることは事実だった。
そして小松が再び消え、俺の想いが膨らんでいくのと比例して歴史も進んでいく。
局長が、御陵衛士の生き残りに撃たれたのだ。
もう二度と刀を握れない可能性を持つほど、重症を負った局長は、沖田さんと共に大阪城へと療養しに向かった。
そして──日本の歴史を大きく揺るがす、後に戊辰戦争と呼ばれる戦が、勃発したのだった。
──
───
────
この戦争で、俺が副長から受けた命令は、情報の伝達。
だから、京と大阪を行ったり来たりしていた。
それも敵の目を盗んで。
敵がまだそこまで進軍していない今は、何とか屯所にいられるが……明日からの戦の行方は、ほとんど目に見えている。
新選組の隊士たちは、いつでも戦えるよう戦闘体勢は完璧だった。
例え寝ているときでもだ。
それは当然、俺も同じ。
だから、
「──誰だ」
気配に、気付かないわけがなかった。
俺に迫っていた誰かの腕を掴み、畳に押し倒す。
誰にも気付かれず、屯所内に入ってきたということは、相当腕の立つ者なのではないか。
それとも……いや、小松なわけがない。
あいつはもう、この時代にいないのだから。
しかし。
月明かりで照らされたその顔。
布の隙間からだが、この目はあいつしかいない。
「小松……？何故、ここに……」
いるはずのない想い人が──また俺の前に現れた。
どういうことだ……？
また、この時代に戻ってきたのか？
だったら何故？
「山崎……私、思い出したよ……」
「思い出した……？」
何を？
……いや、決まってる。
あの過去に決まってる──。
小松が今、こんなにも悲しそうな顔をしているのは、それが原因なのだろう。
だったら、今が復讐する時だ。
俺にとっては楽しかったあの思い出も、小松にとってはガラクタその物だろう。
……だが、小松はそんな俺の考えを打ち切るように、緩く首を横に振ったのだ。
「……無理だよ。復讐するって言ったけど、そんなの無理だよ……」
その台詞に、自分の耳を疑う。
「お前……っ」
何を、言ってる？
あんなに、復讐する為に必死になっていたではないか。
今、その復讐相手が目の前にいるではないか──。
知らず知らずのうちに、俺は自分の苦無を小松の手に持たせて、ぐいっとその体を起こした。
「何これ？私に、何をしろっていうの？」
「俺を殺せ。復讐を果たせ……」
「な……っ」
見開いた小松の目が俺を見据えるが、小松の手の上に自分の手を乗せ、苦無を心臓に向ける。
「山崎は、私の親を殺していないんでしょ？それなのに何で……」
「……そうだ、俺は殺していない。
だが、俺の親はもう既に死んでいる。
山崎家の者は、俺しか残っていない……俺が殺していなくても、山崎家の一人であることに変わりはない」
「だけど……無理だよっ！」
「俺が憎くないのか？俺はお前に憎まれて当然だ。……俺の親が、お前の親を殺したんだぞ？」
俺が説得するようにそう言うも、苦無が心臓を貫くことはなかった。
何度も何度も……小松は、首を横に振り続けるだけだった。
「何故、憎まないんだ……何故なんだ……っ」
「……憎めるわけないよ…」
ゴトッと低い音がし、苦無は畳の上に転がっていった。
力なく、俺の腕も下に落ちる。
「山崎……。敵とか味方とか、そんなの関係なしで、私の事どう思ってる？」
敵も味方も……関係なしに……？
……何度、思ったことだろう。
あんな過去がなければ。
小松が敵でなければ。
