警戒したように耳を立てて周囲を見回している朽葉丸のまわりで、小さな子犬たちがころころと走りまわってじゃれていた。




その様子を、灯と小桃は少し離れたところから微笑ましく見守る。





「………かわいいなぁ、子犬たち。触りたいなぁ」



「まぁ、触らせてもらえるのは、もっと先だろうな」





灯はふと、一匹だけ特に小さい子犬がいるのに気がついた。




じゃれあっている兄弟たちを、ただ一匹、離れたところでじっと見ている。





「………あの子犬は？」



「え？」



「あの、いちばん小さいやつ」



「あぁ、あの子ね」




小桃は頷いて話しはじめた。




「あの子ったら、なかなか兄弟に馴染めないみたいで、いっつもひとりなの」



「………ほう」



「えさを食べるときも仲間に入れなくて、なかなか食べられないの」



「だから小さいんだな」



「かわいそうだけど、近づこうとすると朽葉丸が怒るし」



「そうだなぁ………」





するとその子犬は、ぴんと耳を立てて鼻を動かしながら、灯たちのほうを見た。