「分かったよ。あんたの弟を探すのを手伝う。その代わり、頼みがあるんだよね。」


千秋のその言葉にふい、と竹内天音は顔を上げる。

ここでその話をするのか、と桜は少々意外な気がした。
だが、弟が危ない状況であるのならさすがの竹内天音も了承するだろう。


「あんたの家の牛木の封印を解いてもらいたいんだよね。」

「無理ですね。」


一瞬で予想を裏切る竹内天音。

え、弟の命がかかってるんじゃないの？と桜は動揺する。
佳那子も大きな目をさらに大きくしていた。


「弟が危険なんだよ。」

「だからといって、1700年も竹内家が守ってきた封印を解くわけにはいきません。あなたたちは、牛木である壱与が九木を倒すことを期待しているのでしょう。」

「……そうだけど。」


ハーッと桜は息を吐く。

さすが竹内天音だ。
こちらの考えも全部分かっている。
頭良いとは聞いていたが。


「1700年です。壱与は1700年も一人きりでいたのです。いえ、彼女は永遠に一人きりで生き続けるつもりだったのですよ。自我が保てると思いますか？」

「……。」


竹内天音の言い分に千秋は黙る。
千秋が押されるなんて珍しいな。

自分の立場も忘れ、桜はこの状況に見入っていた。