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夏だというのに虫の声が聞こえない、薄気味悪い夜だった。

深く、深く、どこまでも黒い空に雲はない。
あるのは白く輝く月のみ。

その鋭い光に照らし出されたのは、一人の女性。
動く度に長い髪がゆらりと揺れる。


「竹。」


彼女の言葉は辺りに深く染み入る。

そこまで大きい声ではなかった。
それでも彼女の声は水面が広がるように辺り一体に広がる。

カサリ、と音がして一人の少女が木々の間から姿を見せる。
その顔は驚愕に満ちており、すると段々泣きそうになってくる。

唇を震わせ、振り絞るように声を出す。


「壱与さまっ。」


感極まった少女とは対照的に、壱与と呼ばれた女性は凛とした表情で立っている。


「牛木にかけた術は成功した。奴は東へ逃れたが、もう長くはないだろう。」

「では、壱与さまが次の牛木になられるのですね。」


少女は壱与の元へ行き、顔をほころばせる。

彼女にとってそれは何よりも嬉しいことだった。