ガラガラガラっ！


粗末な一軒家の戸が開く。


「幸太！皆をお願いね」


春の陽射しを連れて、あの娘が出て来た。



ここ数日、彼の暇つぶしはもっぱら、『人柱』観察だった。

表情がコロコロ変わるその娘は、

とても自然体で、

今まで彼の周りにはないものだった。


そんな娘を眺めていると、

長年この土地の自然の理を守り続けるが故

生まれた心の折が、

いつの間にか振り払われていくような

不思議な感覚を覚えていた。




何故、そのような気持ちになるのか？


その答えを彼はまだ知らない…。




粗末な家から出て来た娘は、犬神神社へと足を運ぶ。

娘はとても信心深いようで

毎朝、犬神神社でお参りをして、山へ入る。

彼も、そんな娘について、ここ数日犬神神社へと顔をだしているのだが…。

ここが、銀狼の住処であるにもかかわらず、

あれ以来、銀狼の姿を見る事はなかった。

銀狼と親しくなってから、こんな事は初めてだった。


「アイツは一体、何を拗ねているんだ」


彼は、眉間にしわを寄せ、首を傾げた。


本当は、娘を観察していく内に、
生まれくる今迄感じた事のない気持ちについて、

酒でも飲みながら銀狼と語り合いたいと思っていたのだが、

肝心の銀狼に会えずにいたのだ。


「つまらん奴め…。」


捨て台詞のようにそう呟いて、お参りを終え、山に入る娘の後を追った。




「♪みどり かおる けものみち

それは やまがみさまのとおりみち

ひとも けものも あやかしも

そこのけ そこのけ

やまがみさまのとおりみち〰♪」





陽気なメロディに合わせて、娘が歌う。

黙って聞いていると、曲も歌詞もデタラメだ。

大声で即興を披露し、

蛇よけの棒をブンブン振り回しながら

獣道を進む娘の姿は滑稽で仕方なかった。


こらえきれずつい笑い声が漏れる。



「……ぷっ！！なんだ？その歌は……」



その笑い声に、棒を振り回す娘の動きが止まった。


ーーしまった、気を抜きすぎたか？


一応、姿や声が届かないよう、術をかけてはいたが、この娘も『人柱』だ。

非凡な能力を持っているに違いなかったので、

静かにその身を、娘の背後の木陰へ隠した。


娘は、コチラを振り返っているようだった。


息を止め、木の葉の影からその様子を伺っていると、



「ニヤリ」


と、娘が笑ったような気がした。


「…！！」


驚きのあまり、彼の心臓の鼓動は、ドクドクっと加速する。


そんな彼の緊張を知ってか知らずか、娘は前へ向き直り、

また陽気な音に載せて歌いだした。




「♪わたしは∽ しってる∽

すうじつまえから∽

わたしをつけまわす∽

ふしぎなひと∽

だれだろな∽♪」





ーー………っ！！



彼の顔面は、火がついたかのように真っ赤になり



……そのまま、俯いてしまった……。