真夏の湿気を含んだ風が、鳴人の茶色いくせっ毛をぶっきらぼうに吹き上げた…。
重たい空気が、白い肌に纏わり付くようで気持ち悪い…。
そう思うのは、鳴人の、今の気分のせいだろうか…。
はっきり言って、最悪な気分だった。
山神の鎮座する御神体の間のある峯を上りきると、山頂に辿りつく…。
そこは、少し開けた場所になっており、かつて、幼い頃の鳴人、そして栞の修行の場でもあった。
鳴人にとってこの場所は、苦い思い出が多く残る、あまり近づきたくない場所でもあった…。
それでも、この場所に訪れる唯一の理由は……
集落一帯を見渡せる、絶景だ…。
鳴人の眼下には、この忌まわしい神事の残る、小さな集落が広がっている。
栞だった頃の記憶と比べてみると、その集落の規模は、現在では随分と縮小されたように思う…。
この小さな集落にも、遅ればせながら近代化の波は押し寄せている。
若者は都会に職を求めて次々とこの村を後にし、
残っているのは…
古い言い伝えや、神を信じる年寄りばかりだ…。
『…こんな物を守る為に、僕は…』
栞として生きた頃も、もちろん、その波の予兆はあった…。
それでも、今よりも賑わっていたし、
科学よりも、神を信じる者が多くいた…。
今ではどうか…？
これでは、時代に取り残された孤島ではないか…。
この寂れた田舎の集落を見下ろす度、鳴人の中の過去生の記憶が繰り返し叫ぶのだ！
何の為に、自分は二度に渡って、この山神神社に生を受けたのか？
辛く苦しい修練の日々は何の為だったのか！？
一体、何の為に、栞は夢敗れ、一人、生を終えて行かねばならなかったのか！？
栞の儚い願いですら、神は…、いや、万物はそれを許そうとはしなかった…。
「…………っっ！」
押し殺した筈の感情が、堪えきれず鳴人の唇から嗚咽となり漏れ出る…。
『…こんな物の為に…』
栞は…、こんな消えゆく村の為に、自分を押し殺し一生を終えた訳じゃない！
あの頃は信じていたのだ…。
山神の治めるこの一帯は永遠の物だと。
この村に残る忌まわしい神事の全ては、この村を守り、永続させる為のものだとっ！！！
……そう信じていたのに…。
鳴人の眼前に広がるのは、今にも消えて失くなってしまいそうな寂れた集落…。
堪らないせつなさが胸に込み上げ、視界が涙で滲んで行く…。
一度は…、過去世をやり直せると思ったのだ。
鳴人として生を受け、再び、愛しい主に出会えた時…。
栞である時に叶えられなかった事、全てをやり直せると…。
