「何をやっているんですか？」
月が言うと斎藤を振り払い沖田が、月を睨みつける。
どうやら、物音を立てたのは沖田のようだ。
「すまん。邪魔をしたな。」
月に謝る斎藤。ちょうどよかったから、問題はない。むしろ任務は無事完了である。
「いえ、必要な情報は手に入りました。奴らは、酔っていて注意が逸れているので、逃げ出すなら今のうちだと思います。」
「分かった。俺は先に行って様子を見て来よう。」
斎藤は周りの状況を確認するために、部屋から出て行った。
月も斎藤の後を追うように部屋を出て行こうとする。
「なんで他の男に身体を触らせるの？」
「……？」
沖田はじっと月を睨みつけていた。
「任務だから仕方ありません。」
「任務なら、そんな開けた着物のまま、平気で男の前にも立つんだ。」
「！」
月はようやく自分の姿に気がつく。急いで来たから、着物が開けていたことを忘れていた。
真っ赤になりながら、慌てて胸元を寄り合わせる。
が、その手を沖田から掴まれる。
「そんなに見せたいなら、僕が見ても文句はないよね？」
「！」
沖田の手が懐に入り込み、するり、するりと一枚ずつ着物を脱がしていく。
「沖田さん…。」
だけど不思議と嫌な気はしなかった。
なのに、涙が溢れてこぼれ落ちる。
最後の一枚となると、沖田がその手を止めた。
「泣くぐらいなら、嫌だって言えばいいのに……。」
沖田の身体が微かに震えていた。
「沖田さん……。」
「他の男に、簡単に身体なんか触らせないでよ。」
月の肩に頭を埋める沖田。
もしかしたら、ずっと心配して妬いていたのかもしれない。
斎藤の時も簡単に綺麗な着物を着て、斎藤の女のフリが出来る月。今回だって簡単に遊女になった。
そんな時に決まって、すれ違いが生じていた。
分かってなかったのは月だったのかもしれない。
月は優しく沖田の身体を抱きしめ、頭を撫でた。まるで、沖田の想いに寄り添うかのように……。
そして、二人は宿屋を後にした。
屯所に戻った月は土方に情報収集の詳細を伝える。
「なんだと！？あの姫さんが、過激派浪士に雑ざってるだって？」
「はい。」
かなり言いにくい内容であったが、月はすべてを土方に話した。
どうやら、過激派浪士達は長州の命令で京へ入り込んだらしい。
長州の目的は不明だが、過激派を出したということは、何らかのことを起こすつもりらしい。
そして、その計画は過激派の主導者【吉田麿】そして過激派に宿舎を提供した角屋の主【古高俊太郎】が握っていて、昨夜宴席に出ていた下っ端浪士達は知らせていないらしい。
部下達に知らせてないところをみると、かなり念密組まれた計画のようだ。
そして、なによりその計画の指揮を取るのが、沖田の婚約者でもあった【高杉蛍】だということ。
後の長州を担う者として参戦したらしいが、その意図の詳しいことは分かっていない。
ただ、分かるとするなら、彼女は沖田から裏切られ、信頼をおいていた侍女にまで、刃を向けられたということだ。
沖田は月の報告を聞きながら、黙っていた。
「また、面倒なことになりやがったな。その吉田と古高が計画を握ってんだな？」
「はい。それと…。」
「なんだ？」
「長州には秘密の薬があると聞きました。」
「秘密の薬？」
「はい、何の薬かは分かりませんが、大切な薬だということは間違いありません。」
薬という言葉に山南が反応したが、あえてそれには触れないほうがいいだろう。
山南の腕はまだ治っていないのだ。
「……とりあえず、奴らの動向を探れ、背後に大物がいるとなっちゃ、ただ事じゃないはずだ。必ずボロが出るはずだから、その隙を見逃すんじゃねぇぞ？」
京の町を巻き込み、ひそかに動こうとする長州。
京な治安を守る新撰組にとって、重要かつ大物捕りの予感がしていた。
新撰組はすぐに会津に連絡を取るも、会津藩主【松平容保】は幕府の大名の地位を持ち、本州へと帰還していた。
このご時世だ。藩主が長らく本州を空けとくわけにも行かず、藩主は部下達に京の都を守るよう指示していた。
だが、元々浪士の集まりである新撰組を快くは思わず、報告を受けてもなかなか動く気配はなかった。
と、いうわけで今や新撰組は、独断で情報を掴み、任務にあたるようになっていた。
そして、思わぬ方向へと事態は動き出す。
長州の過激派を束ねることになった蛍は、計画を推し進めるために準備をしていた。
あの時、沖田からかけられた言葉が今でも忘れられない。
ひどく冷たい目をして、蛍に刃を突き付ける。
ーーー君のお守りも飽きた。死にたくなかったら、大人しくしておいて下さい。
首筋にかかった刃が、今にも蛍を引き裂きそうだった。
まるで、あの状況になるのを分かっていたかのように……。
そして、侍女の中から忽然といなくなった月。
彼女もまた、あそこに加わっていたということだ。
自尊心も何もかも引き裂かれて、怒りと屈辱で打ちひしがれそうになっていた時に、飛び込んできた話し。
それは、過激派浪士達の京への入場の話しだった。
そして、あの薬の実験…。
かなりの責任を伴うものであったが、父や臣下達の反対を押し切り、蛍が過激派の統率を任されたのだった。
資料などを広げて読んでいると、母親が部屋に入ってくる。
「お母様。」
「どうですか？計画は進んでいますか？」
「はい。いろいろと大変ですが、これも自分のためだと思い頑張っております。」
「そう。お前が元気になってくれて本当によかった。いたしかないこととはいえ、夫になる者に刃を向けられたのだ。どれ程辛かったことか……。」
「お母様…。」
「しっかりと任務を真っ当するのですよ。」
「はい、それよりお母様、なんだか今日はお顔の色が悪いけど、どうしたの？」
いつも美しく穏やかで女神のような母が、いつもにまして顔色を暗くしていた。
「あ……、そう？」
「具合が悪いなら、横になってたほうが…。」
「大丈夫よ。きっと疲れていたのね。仕事の邪魔になったらいけないから、母はもう行きますね。」
「ええ、あまり無理しないでね。」
足早に早々に出て行く母。いつもと少し違う母を気にしながら、蛍はその背を見送った。
母は自分の部屋ではなく、【神堂】へと向かった。
屋敷から少し離れて、人知れずにひっそりと佇む建物。
いまや、そこを訪れる者は数少ない。
少し埃っぽさが立ち込める神堂へ入り、小さな小部屋へと入る。
かつては、誰かが住んでいたと思われるような部屋。
母は部屋の片隅にあった棺の中から、小さなホトガラを取り出す。
まだ、あどけなさを残す小さな女の子。
「…………。」
「奥様…。」
「あの子はまだ見つからないの？」
「ええ…。」
「もう、いなくなって数十年は経つというのに……、こんなにも悲しみが残るのはなぜなのかしら？」
母の目から涙が溢れこぼれ落ちる。
「悲しみや怒りは時と共に解決するというのに、この悲しみだけは、決して消えてくれない……！」
留めく溢れる涙。その悲しみは真相を知るまで、終わることがない。例え真相が分かったとしても、死んでいたなら、一生この悲しみと共に、人生を終わらせるのだろう。
母はもう一度、我が子のホトガラ（写真）を見る。
「私が悪かったのだ……！あの時、私があの子を守ってやれずに……っっ！」
「奥様……！」
侍女もたまらずに主に寄り添う。彼女もまた同じような悲しみをもっていたのだ。
「なんとしても、あの子達を見つけなければ……！見つけて【円香】を安心させてやらなければならぬ！」
「そう、思っていただけでも、姉も報われるはずです。」
留めなく流れる涙。
二人は寄り添い合いながら泣いた。
「ねぇ、桂はお母様が何を悩んでいらっしゃるのか分かる？」
一緒に資料を見ていた桂に尋ねる。
「なんのことですか？」
意味深げな質問に読んでいた資料から顔を上げる。
「知っているとは思うけど、お母様は毎年この時期になると、元気を無くされるわ。その原因が何なのか知ってる？」
「……知りませんね。どこか体調が悪いのではありませんか？」
一瞬戸惑うがすぐに、にこりと笑顔になる桂。
「はぐらかさないで！私は真剣なのよ？毎年同じ時期になるってやっぱり変だわ。」
「そうかもしれませんね。いずれにせよ、今はやるべきことをやらなければなりません。姫様が立派に勤めを果たされれば、奥方様も元気になるとおもいますが？」
「……分かってるわよ。」
「それにしても、何故過激派に加わろうなどと言ったのですか？」
今度は逆に桂が蛍に質問をした。
過激派入場を長州が許したにしても、姫である蛍が出る幕ではない。後継者として必要な経験。と言っていたが、他の目的もあるのではないかと見ていたのだ。
「言ったでしょ？私はこの長州の姫なの。いずれこの長州は私が治めるもの。長州が問題にしてきた過激派が動き出すんだから、私が参戦してもいいでしょ？」
あたかも当然のように言う蛍。
確かにこんなに珍しい機会もないだろう。
「でも、今回の計画は京を巻き込む大規模な計画です。そうなれば、新撰組とは必然的に敵にならざるを得ません。それでもいいのですか？」
それまで書いていた筆が止まる。
そうなのだ。今回の計画は会津や京だけでなく、それを守ろうとする新撰組ともやり合うことになる。
そうなれば、沖田とも敵となるということだ。
裏切られたとはいえ、沖田は蛍の初恋の相手だ。そうそうに開き直ることは出来ないはずだ。
「……いいのです。決めたことですから。」
筆を持つ指に力を込めて、何事もないかのように筆を動かす。
「なら、いいのですが。」
「それを言うのなら、桂様もそうではありませんか？月からフラれた上に、あのような裏切り合うとは…、それこそ今回の計画から外れた方がいいのでは？」
「ええ、そうですね。だから私は手伝いをさせていただいているのです。その方が気紛れていい。」
どっちにしろ、互いに同じ立場だということだ。
桂の方は割り切れた分だけ良かったかもしれない。
桂と蛍は引き続き作業を進めた。
敵であった薩摩が突如、休戦状態となり、今や協力関係になりつつある長州。
それもすべて【坂本龍馬】とその一味のせいだということが分かり、幕府を始めとする幕府に協力的な藩が、坂本達を捕らえようと躍起になっていた。
会津はもちろん新撰組も、その命令を受け今や京の都は警戒体制に入り、新撰組は昼夜問わずに、厳重な警戒をし続けていた。
「坂本は見つかったか？」
「いや、見つかんねぇ。」
「この京にいるのは確かだ。何としても探しだせ。」
「あいよ。」
お風呂から上がって来た月は、その様子を近くの廊下から見ていた。
厳重な警戒をしているだけに、夜の巡察も一苦労のようだ。
今日の夜の巡察当番は原田率いる十番組であった。遅くまでの見回りでこのところ、隊士達も疲れているようだ。
土方は話し終えると中へと戻って行った。
「……なんだお前、まだ起きてたのか？」
部屋に戻ろうとした原田に見つかってしまう。
「はい、今日は仕事が多かったので。」
「そうか、遅くまでありがとうな。」
「いえ。大したことではありませんから。」
にこりと目を細めて笑う月。つられて原田も自然と笑みがこぼれる。
やはり、疲れて帰って来た時に見る女の笑顔はいい。
「なんなら少し付き合ってくれるか？」
「え？」
「少し酒でも飲まねぇと、寝られねぇからよ。少しだけ…。」
酒を飲む仕草をしながら頼む原田。それがおかしくて、つい承諾してしまう。
「はい。」
月は酒を飲むのを付き合うために、原田の部屋へと向かった。
周囲はすでに寝静まり、しんと静まり返り、この部屋だけがボンヤリと明かりが燈されていた。
原田の杯に酒を注ぐ月。
「悪いな。」
「いえ。」
「それにしても、こうやって静かに酒を飲むのは久しぶりだな。いつも新八や平助と一緒に飲んでったから、妙な気分にさせられちまう。」
「そうですね、いつも賑やかに飲んでいらっしゃいますものね。」
「そういやこの頃、お前を連れて巡察に出てねぇな。刀が扱えるんだから、連れて行ってもいいんだが…。」
刀が扱えるとはいえ月は女だ。隊士でもない者を危険な目に合わせるわけにはいかず、ずっと月は屯所の中にいた。
「いいんです。それに最近は、仕事も増えましたし、屯所にいても退屈はしませんから。」
「わりぃな…。そう言ってもらえると助かる。本当ならさっさと出て行ってもかまわねぇのに、俺達の側にいてくれて感謝してる。」
「私も、新撰組の皆さんによくしていただいて感謝しています。」
「月…。」
そっと原田が月の頬に触れる。原田の顔がほんのりと赤くなっていた。
「あんまり無茶すんなよ。お前に倒れられたら困る。」
「はい、気をつけます。」
「……よし！じゃあ寝るか！」
「はい。」
月はお酒をお盆に載せて立ち上がる。
「なんだよ、そんなの置いておけ。」
「え？」
「お前は今日は俺と一緒に寝るんだからよ。」
「！」
ニヤリと笑う原田。月の顔が真っ赤に紅潮する。
「な、なに馬鹿なことを言ってるんですか！？からかわないで下さい！」
「別にからかっちゃいないが、ダメか？」
「ダメです！そんなこと言ってないで、さっさと寝て下さい！寝坊して土方さんに叱られても知りませんからね！」
プイッと原田に背を向けて、月は出て行った。
「……まったく。あれじゃあ口うるさいカミさんになりそうだな……。」
原田はその背を見送り、夜空を見上げて微笑んでいた。
「なに！？壬生狼がこの角屋を嗅ぎ回っている！？」
「はい、会津だけならまだしも、奴らまで嗅ぎ回ってるとなると、武器の取り引きもまんろくに出来ません。」
長州との取り引きをしている商人が、主の元へと戻ってくる。
計画に先立ち、武器や弾薬を長州から持ち込むのに、新撰組が昼夜問わずに警戒しているため、闇取引さえも上手くいかないありさまだ。
「くっそ…！壬生狼め、我々の邪魔をしおって！」
「闇取引が出来なければ、武器が京に届きません。いかが致しましょう？」
「吉田様に相談してくるゆえ、お前はここで待ってろ。」
「はい。」
武器が入って来ないのでは、計画をした意味がない。とにかく、壬生狼に気づかれる前に計画を実行しなければならない。
角屋の主は宿屋に潜んでいる吉田のもとへと向かう。
「吉田様！」
「……壬生狼のせいで、長州との取り引きが失敗したか？」
すでに情報は吉田の耳にも入っていたらしい。
「はい。闇取引でも奴らに見つかりはしませんでしたが、かなり危うい状況です。武器が手に入れなければ、せっかくの計画が台なしです。」
「ならば、無理矢理にでも調達するまでだ。」
「で、ですが……！」
無理矢理にやってしまえば、新撰組に見つかり、計画が失敗に終わってしまう。
だが、吉田は顔色一つ変えずに、古高に命令を下す。
「計画のためだ。今夜中に武器と弾薬の調達を完了しろ。いいな？」
「は、はい…。」
計画を果たすには何としても、調達しなければならい。かなり危ない賭けではあるが、吉田は壬生狼に負ける気はしなかった。
後日、その吉田の思惑は沖田と月によって覆されることになる。
沖田と月はあれから、当たらず触らずといった感じで、別に恋仲という関係ではなかった。
しかし、気になる。
横を歩く沖田をちらりと見上げる。
以前から気になってはいたが、沖田は自分とは違う想いを求めていると思い、自分の気持ちを封印してきた。
もちろんそれまでにいろいろなことがあり、今更という感じでもあったが、今は違う。
想いが重なりつつあるのだ。
そう思うと、沖田が隣にいるというだけで、妙に意識してしまう。
「………月ちゃん。」
「は、はい。」
「そんなにあからさまに避けなくてもいいんじゃない？」
「えっ？」
「…………。」
ジット月を見る沖田。そこには妙な間が空いていた。
「あ……。」
いつの間にか、距離をつくっていたようだ。すぐに月は沖田の側へと寄る。
でも、妙に緊張してしまって顔があげられない。
「……そんな風にされると、いくら僕でも傷つくんだけど？ 君が薬剤を買いに行きたいって言うから、わざわざ同行を許したのに。」
「す、すみません…。」
「……ねぇ。」
「きゃあっっ！！」
思わず驚いた月が後ろに飛びのく。沖田が近距離で顔を覗き込んだためだった。
これではあからさまに避けてます！というのが丸出しだ。
「そんなに驚かなくても…。」
「あ、その……。」
言い訳しようにも、口ごもってしまい上手い言葉が出てこない。
「まあ、いいけど。あんまり遅れないでよ。」
沖田は何でもないかのように、先に行ってしまう。月もその後ろを追いかけた。
沖田に変わったところがないのに、妙に意識してしまって馬鹿みたいだ。
そんなことを悶々と考えているうちに、目的地へと辿り着く。
ここからは沖田達の組とは別行動だ。
「ここまででいいよね？」
「はい、ありがとうございます。」
「じゃあ。」
沖田は月に背を向け、待たせていた組の方へと行く。
月はそれを見送り、目的の店へと向かう。
【升屋】は薬剤を取り扱う店。店先にはたくさんの種類の薬剤があって、足りない薬剤を調達するには便利がいい。
持ってきていたメモを取り出し、薬剤を選ぶ。
そこへ、角屋の者がやってくる。
宴会の席で見たことがある男で、あの時ヒソヒソと話していた者だ。
升屋の主と何かを話しているようだ。月は気づかれないよう、薬剤を選ぶフリをして男達に近づく。
「………銃をあと五十用意してくれ。こっちに三十ある。」
「分かった。弾薬の方も後で届けよう。」
「計画を進めるためにも、こっちで武器は保管している。頼んだぞ。」
「…………。」
男は月が聞いていることに気づかずに、店から出て行く。
これは物的証拠を掴める情報だ。
まだ、巡察をしている組が近くにいるかもしれない。
月は薬剤を選びそれを買うと、足早に店から出て行き、巡察をしている組を探す。
今日の当番は沖田の一番組と永倉の二番組だ。
月は走って行き、その途中で永倉の二番組を見つける。
声をかけようと走り寄ろうとすると、突然月の目の前に男達が現れる。
「！」
後を振り返ると男達はぐるりと月を囲んでいた。
「な、何かご用でしょうか？」
「ふん、ご用でしょうか？ それはご用ですよ？ お前今誰に声をかけようとしてたんだ？」
男の一人が尋ねる。よく見ると宴会にいた下っ端浪士達であった。
どうやら、月が聞いていたのに、気づいていたようだ。
「だ、誰にも用なんてございません！ 早く帰りたいので、道を開けて下さい。」
慌てて否定をする月。
「はん！そんな話しが通用するかよ！」
「きゃあっ！」
浪士の一人に腕を掴まれる。
「お前新撰組に通じてんだろ？俺達の味方になれば、命だけでも助けてやるぜ？」
色目を使い顔を近づけてくる浪士。
冗談じゃない！
この前は調査であんな真似をしたが、こんな奴らに命乞いをするために、あんなこと出来るわけがない。
月はその男を突き飛ばす。
「やめて下さい！私はそんなんじゃありませんし、新撰組とも通じていません！」
「てめぇ…！俺達浪士とやり合おうってんのか？」
