平助はなかなか納得がいかないようだ。この前とは違い、今度は遊女としての隠密行動だから、気が気でないのだろう。
「斎藤と総司を護衛役として付けておいてやる。いざとなったら助けてやるから、安心してやって来い。」
「ご心配なく。」
万が一の守りということだ。
本来ならここで沖田が何らかしら、口を挟むところだが、この時に限ってか、目すら月と合わせようとはしない。
完璧に愛想が尽かされたということだ。
もうとっくに諦めたいたことだから、いまさらどってことない。
月が情報収集をし、沖田と斎藤が護衛ということで話しはまとまり、それぞれに動き出す。
月は土方から預かっていた着物を取り出す。綺麗な着物だから、大事に取っておいたのだ。
「それ着るの？」
聞き慣れた声がし、後ろを振り返ると沖田が立っていた。
「沖田さんには関係のないことです。放っておいて下さい。」
月は突き放すように言うと、手元を動かす。
「君、元々は長州の人間でしょ？あんまり、でしゃばると帰る時、困るんじゃない？」
「……私は長州に捨てられた人間ですから、今更どってことありません。」
「ふーん。」
「用がないのなら、出て行って下さい。準備に差し障ります。」
「そんなに男に触られたいかな。」
「私は元は芸妓です。そんなこと沖田さんには関係ありません。」
月は立ち上がり、出入口に立っていた沖田を無視して障子を閉めようとする。
「それ、本気で言ってるの？」
「私は新撰組の一員です。沖田さんの女ではありませんから。」
「なら、なんで目を合わせようとしないの？」
「出て行って下さい！」
尚も沖田と目を合わせようとしない月。
沖田は月の手を掴み、強引に中へ入ると、反対の手で障子を閉め、壁に押し付けてきた。
「……！？」
「それ本気で言ってるの？関係ないって？」
明らかに沖田は怒っている。ついさっきまで無視していたのが嘘のようだ。
「はい、そうです。沖田さんには関係ありません。」
「こういう事態になっても、まだ君は分からないんだね。」
「……。」
「やっぱり酷いのは君の方だよ。」
「ん………！」
沖田は月の顔を正面に向かせ、自分の唇を押し付けてきた。
甘い甘い口づけ。
これが想いの繋がっていた状態ならどんなによかったか…。
たまらずに月は沖田から無理矢理身体を離した。
「もう、こんなことやめて下さい！他の女を抱いたくせに、汚いです！」
こんなふうに他の女を抱いたのだとしたら、悔しくて悲しくて仕方がない。
「君だって他の男の所すぐ行くくせに！」
「！」
「僕だって平気なわけじゃないよ。」
「沖田さん…？」
「もういいよ。早く仕事にもどりな。」
フイッと沖田は月から離れ、部屋を出て行く。
「沖田さん！沖田さん…！」
月は呼び止めるが、沖田は振り返らずに行ってしまった。
関係ないなんて嘘。
本当は振り向いて欲しかっただけなのだ。
そして沖田も…、月への想いでもどかしい想いをしていた。
その後、月は過激派浪士が潜伏しているという角屋に、芸妓として入り込む。
見事なほどに化けていたため、他の芸妓にも気づかれずにすんでいる。
そして、その近くの部屋では斎藤と沖田が待機しているはずだ。
月は他の芸妓と一緒に盆を持ちながら、酒をついで回っていた。
賑やかな宴会会場からの声を聞きながら、沖田達は暗闇の中警戒をし続けていた。
「おう、姉ちゃん、こっちにも酒くれや。」
「へぃ。」
月の声だ。
酔っ払いの相手をしているのだろう。
沖田の刀を持つ手に力が入る。
「……気になるのか？」
沖田の様子に気づいた斎藤が話しかけてきた。
「別に。」
ぶっきらぼうに答える沖田。明らかに気にしている。
「そんなに嫌なら、彼女を止めに行ったらどうだ？」
「何が言いたいの？」
「あいつは女としても、剣客としても、できた女子だということだ。」
以前に足元をすくわれても、仕方がないと言った斎藤の言葉を思い出す。
確かに月は誰もが認める魅力ある女の子だ。
斎藤の言うように本当に足元をすくわれてしまうかもしれない。
だけど、自分のせいで彼女を傷つけているのも事実であり、なおも傷口をえぐっている。
気づいて欲しくて、振り向いて欲しくて、恋しくてたまらない。
だから触れないようにしていたのに…。
月が泣いたあの日、斎藤から言われて、急に月から振られるのが怖くなり、あえて避けていた。
でも、放っておけなくて、月に見つからないように陰から見守っていたのだ。
遊女として潜入すると聞き、居てもたってもいられなかった。
彼女の部屋へ行き、やめるよう言おうとしたのだが、関係ないと言って目も合わせてくれなかったことが辛くて、無理矢理あんなことをしてしまったのだ。
一方で、月は任務を果たすために、浪士達の様子を伺っていた。
すると、運がいいことに、近くの浪士達がボソボソと何か言いあっているのを耳にする。
どうやら、例の目的についてらしい。
月は聞き逃さまいとして、聞き耳を立てていた。
すると、隣に座っていた浪士が、擦り寄って来た。相当飲んでいて、デロデロに酔っている。
「よう、姉ちゃん。色っぽい顔してんな？旦那とかいんのか？」
「い、いえ…。」
あんたに構ってる場合ではないんです！
そう叫びたがったが、そうはいかない。
男と話しをしながら、ちゃんと重要なことは聞き逃さまいとした。
「なら、俺の妾けになるってんのはどうだ？不自由はさせんぞ？」
「いえ、間に合ってますので、結構です。………っ！？」
月の耳にボソボソと話す男達の話しの内容を耳にする。
……にわかに、信じ難い話しだが、情報収集にしては充分だろ。
すると、不意に男が月の肩に手を回し、自分の方へと引き寄せてきた。
「！？」
「遠慮するな！今晩は俺の相手をしてもらおうかな～。」
男はニヤニヤとしながら、月の懐へと手を忍ばせてきた。
「！！」
「ええ身体付きしとるのう～。」
「！？」
胸の膨らみをいやらしく撫で回す男。さらに逆の手で、着物の帯を緩めはじめる。
慌てて周りを見ると、あっちでもこっちでも、そんな雰囲気になってしまい、なやましい声が響く。
いくら月が芸妓でもこれには耐えることが出来ない。
「さあ、俺達もはじめようか？」
男が月に手を回したその瞬間に、近くの部屋でゴトリと物音がした。
「ん？」
男が音に反応する。すかさず、月はその手を払い退ける。
「いやですね～。お隣りのお客様も酔ってるみたいですね。少し様子を見て来ます。」
「あ、ちょっと待て。」
「ではごゆっくり。」
月は立ち上がり、にこりと笑って早足に部屋を出て行く。
月は急いで物音がしたであろう元凶の部屋の前で足を止める。
辺りを確認し、部屋の襖を開けて中へと入る。
中では今にも抜刀しそうな沖田が、斎藤に取り押さえられていた。
「何をやっているんですか？」
月が言うと斎藤を振り払い沖田が、月を睨みつける。
どうやら、物音を立てたのは沖田のようだ。
「すまん。邪魔をしたな。」
月に謝る斎藤。ちょうどよかったから、問題はない。むしろ任務は無事完了である。
「いえ、必要な情報は手に入りました。奴らは、酔っていて注意が逸れているので、逃げ出すなら今のうちだと思います。」
「分かった。俺は先に行って様子を見て来よう。」
斎藤は周りの状況を確認するために、部屋から出て行った。
月も斎藤の後を追うように部屋を出て行こうとする。
「なんで他の男に身体を触らせるの？」
「……？」
沖田はじっと月を睨みつけていた。
「任務だから仕方ありません。」
「任務なら、そんな開けた着物のまま、平気で男の前にも立つんだ。」
「！」
月はようやく自分の姿に気がつく。急いで来たから、着物が開けていたことを忘れていた。
真っ赤になりながら、慌てて胸元を寄り合わせる。
が、その手を沖田から掴まれる。
「そんなに見せたいなら、僕が見ても文句はないよね？」
「！」
沖田の手が懐に入り込み、するり、するりと一枚ずつ着物を脱がしていく。
「沖田さん…。」
だけど不思議と嫌な気はしなかった。
なのに、涙が溢れてこぼれ落ちる。
最後の一枚となると、沖田がその手を止めた。
「泣くぐらいなら、嫌だって言えばいいのに……。」
沖田の身体が微かに震えていた。
「沖田さん……。」
「他の男に、簡単に身体なんか触らせないでよ。」
月の肩に頭を埋める沖田。
もしかしたら、ずっと心配して妬いていたのかもしれない。
斎藤の時も簡単に綺麗な着物を着て、斎藤の女のフリが出来る月。今回だって簡単に遊女になった。
そんな時に決まって、すれ違いが生じていた。
分かってなかったのは月だったのかもしれない。
月は優しく沖田の身体を抱きしめ、頭を撫でた。まるで、沖田の想いに寄り添うかのように……。
そして、二人は宿屋を後にした。
屯所に戻った月は土方に情報収集の詳細を伝える。
「なんだと！？あの姫さんが、過激派浪士に雑ざってるだって？」
「はい。」
かなり言いにくい内容であったが、月はすべてを土方に話した。
どうやら、過激派浪士達は長州の命令で京へ入り込んだらしい。
長州の目的は不明だが、過激派を出したということは、何らかのことを起こすつもりらしい。
そして、その計画は過激派の主導者【吉田麿】そして過激派に宿舎を提供した角屋の主【古高俊太郎】が握っていて、昨夜宴席に出ていた下っ端浪士達は知らせていないらしい。
部下達に知らせてないところをみると、かなり念密組まれた計画のようだ。
そして、なによりその計画の指揮を取るのが、沖田の婚約者でもあった【高杉蛍】だということ。
後の長州を担う者として参戦したらしいが、その意図の詳しいことは分かっていない。
ただ、分かるとするなら、彼女は沖田から裏切られ、信頼をおいていた侍女にまで、刃を向けられたということだ。
沖田は月の報告を聞きながら、黙っていた。
「また、面倒なことになりやがったな。その吉田と古高が計画を握ってんだな？」
「はい。それと…。」
「なんだ？」
「長州には秘密の薬があると聞きました。」
「秘密の薬？」
「はい、何の薬かは分かりませんが、大切な薬だということは間違いありません。」
薬という言葉に山南が反応したが、あえてそれには触れないほうがいいだろう。
山南の腕はまだ治っていないのだ。
「……とりあえず、奴らの動向を探れ、背後に大物がいるとなっちゃ、ただ事じゃないはずだ。必ずボロが出るはずだから、その隙を見逃すんじゃねぇぞ？」
京の町を巻き込み、ひそかに動こうとする長州。
京な治安を守る新撰組にとって、重要かつ大物捕りの予感がしていた。
新撰組はすぐに会津に連絡を取るも、会津藩主【松平容保】は幕府の大名の地位を持ち、本州へと帰還していた。
このご時世だ。藩主が長らく本州を空けとくわけにも行かず、藩主は部下達に京の都を守るよう指示していた。
だが、元々浪士の集まりである新撰組を快くは思わず、報告を受けてもなかなか動く気配はなかった。
と、いうわけで今や新撰組は、独断で情報を掴み、任務にあたるようになっていた。
そして、思わぬ方向へと事態は動き出す。
長州の過激派を束ねることになった蛍は、計画を推し進めるために準備をしていた。
あの時、沖田からかけられた言葉が今でも忘れられない。
ひどく冷たい目をして、蛍に刃を突き付ける。
ーーー君のお守りも飽きた。死にたくなかったら、大人しくしておいて下さい。
首筋にかかった刃が、今にも蛍を引き裂きそうだった。
まるで、あの状況になるのを分かっていたかのように……。
そして、侍女の中から忽然といなくなった月。
彼女もまた、あそこに加わっていたということだ。
自尊心も何もかも引き裂かれて、怒りと屈辱で打ちひしがれそうになっていた時に、飛び込んできた話し。
それは、過激派浪士達の京への入場の話しだった。
そして、あの薬の実験…。
かなりの責任を伴うものであったが、父や臣下達の反対を押し切り、蛍が過激派の統率を任されたのだった。
資料などを広げて読んでいると、母親が部屋に入ってくる。
「お母様。」
「どうですか？計画は進んでいますか？」
「はい。いろいろと大変ですが、これも自分のためだと思い頑張っております。」
「そう。お前が元気になってくれて本当によかった。いたしかないこととはいえ、夫になる者に刃を向けられたのだ。どれ程辛かったことか……。」
「お母様…。」
「しっかりと任務を真っ当するのですよ。」
「はい、それよりお母様、なんだか今日はお顔の色が悪いけど、どうしたの？」
いつも美しく穏やかで女神のような母が、いつもにまして顔色を暗くしていた。
「あ……、そう？」
「具合が悪いなら、横になってたほうが…。」
「大丈夫よ。きっと疲れていたのね。仕事の邪魔になったらいけないから、母はもう行きますね。」
「ええ、あまり無理しないでね。」
足早に早々に出て行く母。いつもと少し違う母を気にしながら、蛍はその背を見送った。
母は自分の部屋ではなく、【神堂】へと向かった。
屋敷から少し離れて、人知れずにひっそりと佇む建物。
いまや、そこを訪れる者は数少ない。
少し埃っぽさが立ち込める神堂へ入り、小さな小部屋へと入る。
かつては、誰かが住んでいたと思われるような部屋。
母は部屋の片隅にあった棺の中から、小さなホトガラを取り出す。
まだ、あどけなさを残す小さな女の子。
「…………。」
「奥様…。」
「あの子はまだ見つからないの？」
「ええ…。」
「もう、いなくなって数十年は経つというのに……、こんなにも悲しみが残るのはなぜなのかしら？」
母の目から涙が溢れこぼれ落ちる。
「悲しみや怒りは時と共に解決するというのに、この悲しみだけは、決して消えてくれない……！」
留めく溢れる涙。その悲しみは真相を知るまで、終わることがない。例え真相が分かったとしても、死んでいたなら、一生この悲しみと共に、人生を終わらせるのだろう。
母はもう一度、我が子のホトガラ（写真）を見る。
「私が悪かったのだ……！あの時、私があの子を守ってやれずに……っっ！」
「奥様……！」
侍女もたまらずに主に寄り添う。彼女もまた同じような悲しみをもっていたのだ。
「なんとしても、あの子達を見つけなければ……！見つけて【円香】を安心させてやらなければならぬ！」
「そう、思っていただけでも、姉も報われるはずです。」
留めなく流れる涙。
二人は寄り添い合いながら泣いた。
「ねぇ、桂はお母様が何を悩んでいらっしゃるのか分かる？」
一緒に資料を見ていた桂に尋ねる。
「なんのことですか？」
意味深げな質問に読んでいた資料から顔を上げる。
「知っているとは思うけど、お母様は毎年この時期になると、元気を無くされるわ。その原因が何なのか知ってる？」
「……知りませんね。どこか体調が悪いのではありませんか？」
一瞬戸惑うがすぐに、にこりと笑顔になる桂。
「はぐらかさないで！私は真剣なのよ？毎年同じ時期になるってやっぱり変だわ。」
「そうかもしれませんね。いずれにせよ、今はやるべきことをやらなければなりません。姫様が立派に勤めを果たされれば、奥方様も元気になるとおもいますが？」
「……分かってるわよ。」
「それにしても、何故過激派に加わろうなどと言ったのですか？」
今度は逆に桂が蛍に質問をした。
過激派入場を長州が許したにしても、姫である蛍が出る幕ではない。後継者として必要な経験。と言っていたが、他の目的もあるのではないかと見ていたのだ。
「言ったでしょ？私はこの長州の姫なの。いずれこの長州は私が治めるもの。長州が問題にしてきた過激派が動き出すんだから、私が参戦してもいいでしょ？」
あたかも当然のように言う蛍。
確かにこんなに珍しい機会もないだろう。
「でも、今回の計画は京を巻き込む大規模な計画です。そうなれば、新撰組とは必然的に敵にならざるを得ません。それでもいいのですか？」
それまで書いていた筆が止まる。
そうなのだ。今回の計画は会津や京だけでなく、それを守ろうとする新撰組ともやり合うことになる。
そうなれば、沖田とも敵となるということだ。
裏切られたとはいえ、沖田は蛍の初恋の相手だ。そうそうに開き直ることは出来ないはずだ。
「……いいのです。決めたことですから。」
筆を持つ指に力を込めて、何事もないかのように筆を動かす。
「なら、いいのですが。」
「それを言うのなら、桂様もそうではありませんか？月からフラれた上に、あのような裏切り合うとは…、それこそ今回の計画から外れた方がいいのでは？」
「ええ、そうですね。だから私は手伝いをさせていただいているのです。その方が気紛れていい。」
どっちにしろ、互いに同じ立場だということだ。
桂の方は割り切れた分だけ良かったかもしれない。
桂と蛍は引き続き作業を進めた。
敵であった薩摩が突如、休戦状態となり、今や協力関係になりつつある長州。
それもすべて【坂本龍馬】とその一味のせいだということが分かり、幕府を始めとする幕府に協力的な藩が、坂本達を捕らえようと躍起になっていた。
会津はもちろん新撰組も、その命令を受け今や京の都は警戒体制に入り、新撰組は昼夜問わずに、厳重な警戒をし続けていた。
「坂本は見つかったか？」
「いや、見つかんねぇ。」
「この京にいるのは確かだ。何としても探しだせ。」
「あいよ。」
お風呂から上がって来た月は、その様子を近くの廊下から見ていた。
厳重な警戒をしているだけに、夜の巡察も一苦労のようだ。
今日の夜の巡察当番は原田率いる十番組であった。遅くまでの見回りでこのところ、隊士達も疲れているようだ。
土方は話し終えると中へと戻って行った。
「……なんだお前、まだ起きてたのか？」
部屋に戻ろうとした原田に見つかってしまう。
「はい、今日は仕事が多かったので。」
「そうか、遅くまでありがとうな。」
「いえ。大したことではありませんから。」
にこりと目を細めて笑う月。つられて原田も自然と笑みがこぼれる。
やはり、疲れて帰って来た時に見る女の笑顔はいい。
「なんなら少し付き合ってくれるか？」
「え？」
「少し酒でも飲まねぇと、寝られねぇからよ。少しだけ…。」
酒を飲む仕草をしながら頼む原田。それがおかしくて、つい承諾してしまう。
「はい。」
月は酒を飲むのを付き合うために、原田の部屋へと向かった。
周囲はすでに寝静まり、しんと静まり返り、この部屋だけがボンヤリと明かりが燈されていた。
原田の杯に酒を注ぐ月。
「悪いな。」
「いえ。」
「それにしても、こうやって静かに酒を飲むのは久しぶりだな。いつも新八や平助と一緒に飲んでったから、妙な気分にさせられちまう。」
「そうですね、いつも賑やかに飲んでいらっしゃいますものね。」
「そういやこの頃、お前を連れて巡察に出てねぇな。刀が扱えるんだから、連れて行ってもいいんだが…。」
刀が扱えるとはいえ月は女だ。隊士でもない者を危険な目に合わせるわけにはいかず、ずっと月は屯所の中にいた。
「いいんです。それに最近は、仕事も増えましたし、屯所にいても退屈はしませんから。」
