桜縁

「俺達は邪魔者ってか！そんな話しがあるか！！」


まるで仲間はずれにされた子供のように、斎藤に怒鳴る二人。


これもすべては二人を守るためであり、土方の命令でもあった。


「これは副長の命令だ。黙って従え。」


「うるせー！！それで、はいそうですか、って納得するとでも思ってんのか！？」


「これはあんた達を守るためだ。だから従え。」


永倉と斎藤が言い合いをしている間に、平助が月に視線を向けた。


「お前も知っていたのか？」


「……はい。」


「なら、屯所で何があるかも知ってるんだろ？」


「…………。」


平助はいつもよりも真剣な眼差しで、月を見てくる。まるで刃物突き付けてくるような、そんな冷たい視線。


それでも言うわけにはいかない。


と、永倉が今度は近藤に詰める。


「いったいこれはどういうことなのか、説明しろよ近藤さん！？」


「………。」


「あんたが今屯所で何があってるのか、知らないはずないだろうが…！」


すごい剣幕でまくし立ててくる永倉。ついに近藤はその重い口を開いた。


「芹沢さんを殺すんだ。」


「！」


「な、なに！？」


「局長・芹沢鴨を暗殺するんだ。これには君達は関わらない方がいいだろうと考え、君達にはあえて伝えなかったんだ。」


「な、なんだよそれ……、なら、俺達が邪魔ってか！？芹沢さんと同門だから、俺達があの人に情けをかけるとでも言うのかよ！？」


「すまん…。」


いらないことは言わずに、二人に頭だけ下げる近藤。


それが本当なのだと、二人は現実を突き付けられる。


「！！」


たまらずに二人は部屋を飛び出して行く。


「永倉さん！平助君！！」


後を追いかけようとした月を近藤と斎藤が止める。


「君は行ったらいかん！！」


「お前はここに残れ。」


「でも……！」


「今、あそこは戦場となっている。おそらく勝つのは土方さん達だ。人の血に染まった死体など、女が見るものではない。新八達は俺が止める。だから、あんたはここに残れ。」


「……！」


それ以上は何も言えず、佇む月。それを見て斎藤は二人の後を追いかけて行った。


月はただ皆が無事であることを祈るしかなかった…………。







一方、屯所ではその時が差し迫っており、土方達がそれぞれの配置について、暗殺の機会を伺っていた。

あと数分もすれば、芹沢達が寝静まって一刻が経つ。


「……そろそろ行くか。」


それぞれ顔を見合わせ、外から土方、山南、沖田、原田、と芹沢の部屋に忍び寄る。


中の気配を伺うと、芹沢は高鼾をかいて、残った者達と気持ち良さそうに眠っていた。


月が混ぜていた薬のおかげで、芹沢も土方達の気配に気づくことはない。


再度それぞれの覚悟を確かめるかのように、土方は周りにいる者達を見た。


そして部屋に一歩足を踏み入れた。








一方、永倉達は土砂降りの中、屯所へ向かって走っていた。


その後ろを斎藤が追いかける。


「ついてくんなよ！！」


「俺はあんた達を止めるという命を受けている。あんた達をこのまま行かせるわけにはいかぬ！」


その言葉に永倉が足を止め、踵を返した。


濡れた地面がバシャと水を弾く。


「そこまでする程、俺達が信用出来ねぇってんのか！？ここまで一緒に戦ってきたんだぞ！？それくらいの覚悟はしてんだよ！！」


「言ったはずだ。これはあんた達を守るためだと。そして、これからも共に戦うために、あんた達を行かせるわけにはいかん。」


「はっ！話しになんねぇな！なら、俺達を力ずくで止めてみせろよ！！」


「俺、先に行くわ！」


「そうはいかん！」


踵を返し走ろうとした平助の首筋に、一本の針が突き刺さり、平助は事切れたかのように地面に倒れ込んだ。


「平助っ！！」


「！」


倒れた平助に一瞬気を取られた永倉の隙を見逃すことなく、斎藤は永倉の首筋に刀の柄を叩き込み、脇腹を峰打った。


「あがっ！…さ、斎藤……！」


歯を食いしばりながら、立ち上がろうとするが、永倉の身体は力が抜け落ち、その場に尻餅をつくようにして倒れた。


「言ったはずだ。俺はあんた達を生かすために、戦うのだ。しばしの間眠れ。」


「くっそ……！」


永倉は倒れた身体を起こすことも出来ずに、その場で意識を失った。


冷たい雨が三人に降り注いでいった。








一方、土方達の芹沢暗殺は無事に決行され、芹沢を含め周りにいた者達も、その執行に巻き添いをくらい、見るに無惨な姿となり、八木邸は血で赤く染まった。


苦しまず逝けたのが、せめてもの幸いだったかもしれない。


翌日には葬儀が執り行われ、幹部以外の隊士達には病死と報告された。

無理矢理取ってつけたような感じであったが、芹沢の悪評は隊士達の間でも有名になっており、病死がせめてもの幸いといった感じで、誰もその死に疑いを持たなかった。


翌週には八木邸で牛詰めにされていた隊士達が移動してきて、八木邸は宿舎として扱われるようになった。


そんな中、総長であった山南が大阪で負傷するという事態が起こり、左腕が麻痺して刀が握れなくなるという後遺症を残してしまった。


一緒にいた土方は自責の念を抱え、山南は隊務から外れるようになってしまう。


月は土方に願い出て、山崎と共にありとあらゆる薬の研究を行うが、以前として後遺症を治す方法は見つからなかった。


そして、また新たな波が新撰組を飲み込もうとしていた。







長年、戦争をし対立を深めていた薩摩藩と長州藩がある時をきっかけに、一線を退き互いの間で会合を開くようになっていた。


どうやら裏で誰かが動いているようだ。


そのため、幕府は薩摩と長州への警戒をするよう会津藩に命令を下した。


そして、それは町を警護する新撰組の耳にも入り、新撰組も昼夜の巡察を強化するようになっていた。


そんなおり、新たな知らせが舞い込んでくる。


「なに！長州の過激派が京に潜伏しているだと！？」


「はい。奴らは長州藩邸の近くの宿屋で頻繁に会合を開いているようです。」


長州の過激派と言えば、長州藩主である高杉や、重役である桂達の下にいる、【吉田麿】率いる浪士集団だ。


今まで何度か密偵として、新撰組から幹部や監察型を送り、その動向を探らせてきたから間違いはない。


「これは厄介な事ですね。今まで長州の高杉一派が押さえて来た奴らが、京まで来たとなると、長州が何らかの企みを持ってる可能性があります。」


「奴らをあえて、野放しにしたってっか？」


「おそらくそういうことでしょう。今まで戦争をしていた薩摩や長州が、互いの藩で会合を開いたりしているのですから、彼ら何らかの目的を持ち、京へ来た可能性があります。」


珍しく顔を出していた山南の言う。


確かにその可能性が高い。だが、その目的は不明である。


京で奴らが動き出す前に、彼らの目的を探り出さなければならない。


「山崎、奴らの潜伏先は何処だ？」


「角屋です。奴らはそこで会合をしており、そこの宿屋の主である【古高】も、過激派に加わっているようです。」

「なるほど、それは奴らには都合のいい隠れ家だな。引き続き、奴らの動向を探れ。」


「はい。」


山崎は引き続き調査をするため、部屋から出て行った。


「……彼らが別の目的のために来たと考えですか？」


山崎が出て行っても難しい顔をしている土方に尋ねる。


「元々、会津と長州は兄弟藩だ。あの一件で長州を怒るのは当然だろ。」


長州はあの一件で会津という利用価値のある藩を失った。


しかも豪族まで巻き込んでいる。それには沖田や月も関わっている。


会津への裏切りで長州が過激派を出した可能性もある。


それはきっかけかもしれないが、どちらにしろ長州の恨みを買ったには他ない。


「確かに、あの一件には高杉の娘も関わっていますしね。」


「どっちにしろ、このまま見過ごすわけにはいかねぇ。なんとかして奴らの目的を暴いてやる。」


恨みを買ったにしろ新撰組は、京を守らなければならないのだ。








後日、土方は幹部達を広間に集め、事の次第を報告する。


「長州の過激派が京に潜伏してるだって！？」


「ああ、奴らの目的が分からない以上、俺達も迂闊に動くわけにはいかねぇが、このまま黙っているわけにもいかねぇ。なんとかそれを知る方法を探ってみた。」


「で、どんな方法を使うんだよ？」


「奴らは近々、宴会を開く。そこで、潜入して奴らの動向を探るんだ。」


監察型を出しても、尻尾を出さないのなら、こちらが動くまでだ。うかうかしていたら、奴らの思う坪だ。


「で、それに誰が行くんだ？」


「月。お前だ。」


「え？」


「ち、ちょっと待てよ、土方さん！月にそんなことさせていいのかよ！？」


「ま、それもそうだな。」


「左之さん！！」


「俺達が角屋に潜入して派手にやったら、それこそ奴らの思う坪だ。それに、月ならやってくれるさ。美人だし、奴らにはバレないだろう。」


幸いにして月は過激派とは面識もなく、芹沢の一件で手柄も立てている。


適任と言えば適任だ。


「……わかりました。私、やります。」


「月！！」


上手く出来る保証はないが、宴会とかなら場慣れをしている。探りを入れるぐらないならお手の物だ。


それに、新撰組の役に立てるのなら、長州を敵に回してもいいと考えていた。


「着物はこの間のを着て行け。まだ使えるだろ？」


「はい。」


「でもさ…。」

平助はなかなか納得がいかないようだ。この前とは違い、今度は遊女としての隠密行動だから、気が気でないのだろう。


「斎藤と総司を護衛役として付けておいてやる。いざとなったら助けてやるから、安心してやって来い。」


「ご心配なく。」


万が一の守りということだ。


本来ならここで沖田が何らかしら、口を挟むところだが、この時に限ってか、目すら月と合わせようとはしない。


完璧に愛想が尽かされたということだ。


もうとっくに諦めたいたことだから、いまさらどってことない。


月が情報収集をし、沖田と斎藤が護衛ということで話しはまとまり、それぞれに動き出す。






月は土方から預かっていた着物を取り出す。綺麗な着物だから、大事に取っておいたのだ。


「それ着るの？」


聞き慣れた声がし、後ろを振り返ると沖田が立っていた。


「沖田さんには関係のないことです。放っておいて下さい。」


月は突き放すように言うと、手元を動かす。


「君、元々は長州の人間でしょ？あんまり、でしゃばると帰る時、困るんじゃない？」


「……私は長州に捨てられた人間ですから、今更どってことありません。」


「ふーん。」


「用がないのなら、出て行って下さい。準備に差し障ります。」


「そんなに男に触られたいかな。」


「私は元は芸妓です。そんなこと沖田さんには関係ありません。」


月は立ち上がり、出入口に立っていた沖田を無視して障子を閉めようとする。


「それ、本気で言ってるの？」


「私は新撰組の一員です。沖田さんの女ではありませんから。」


「なら、なんで目を合わせようとしないの？」


「出て行って下さい！」


尚も沖田と目を合わせようとしない月。


沖田は月の手を掴み、強引に中へ入ると、反対の手で障子を閉め、壁に押し付けてきた。


「……！？」


「それ本気で言ってるの？関係ないって？」


明らかに沖田は怒っている。ついさっきまで無視していたのが嘘のようだ。


「はい、そうです。沖田さんには関係ありません。」


「こういう事態になっても、まだ君は分からないんだね。」


「……。」


「やっぱり酷いのは君の方だよ。」


「ん………！」


沖田は月の顔を正面に向かせ、自分の唇を押し付けてきた。


甘い甘い口づけ。


これが想いの繋がっていた状態ならどんなによかったか…。

たまらずに月は沖田から無理矢理身体を離した。


「もう、こんなことやめて下さい！他の女を抱いたくせに、汚いです！」


こんなふうに他の女を抱いたのだとしたら、悔しくて悲しくて仕方がない。


「君だって他の男の所すぐ行くくせに！」


「！」


「僕だって平気なわけじゃないよ。」


「沖田さん…？」


「もういいよ。早く仕事にもどりな。」


フイッと沖田は月から離れ、部屋を出て行く。


「沖田さん！沖田さん…！」


月は呼び止めるが、沖田は振り返らずに行ってしまった。


関係ないなんて嘘。


本当は振り向いて欲しかっただけなのだ。



そして沖田も…、月への想いでもどかしい想いをしていた。








その後、月は過激派浪士が潜伏しているという角屋に、芸妓として入り込む。


見事なほどに化けていたため、他の芸妓にも気づかれずにすんでいる。


そして、その近くの部屋では斎藤と沖田が待機しているはずだ。


月は他の芸妓と一緒に盆を持ちながら、酒をついで回っていた。


賑やかな宴会会場からの声を聞きながら、沖田達は暗闇の中警戒をし続けていた。


「おう、姉ちゃん、こっちにも酒くれや。」


「へぃ。」


月の声だ。


酔っ払いの相手をしているのだろう。


沖田の刀を持つ手に力が入る。


「……気になるのか？」


沖田の様子に気づいた斎藤が話しかけてきた。


「別に。」


ぶっきらぼうに答える沖田。明らかに気にしている。


「そんなに嫌なら、彼女を止めに行ったらどうだ？」


「何が言いたいの？」


「あいつは女としても、剣客としても、できた女子だということだ。」


以前に足元をすくわれても、仕方がないと言った斎藤の言葉を思い出す。


確かに月は誰もが認める魅力ある女の子だ。


斎藤の言うように本当に足元をすくわれてしまうかもしれない。


だけど、自分のせいで彼女を傷つけているのも事実であり、なおも傷口をえぐっている。


気づいて欲しくて、振り向いて欲しくて、恋しくてたまらない。


だから触れないようにしていたのに…。


月が泣いたあの日、斎藤から言われて、急に月から振られるのが怖くなり、あえて避けていた。


でも、放っておけなくて、月に見つからないように陰から見守っていたのだ。


遊女として潜入すると聞き、居てもたってもいられなかった。

彼女の部屋へ行き、やめるよう言おうとしたのだが、関係ないと言って目も合わせてくれなかったことが辛くて、無理矢理あんなことをしてしまったのだ。







一方で、月は任務を果たすために、浪士達の様子を伺っていた。


すると、運がいいことに、近くの浪士達がボソボソと何か言いあっているのを耳にする。


どうやら、例の目的についてらしい。


月は聞き逃さまいとして、聞き耳を立てていた。


すると、隣に座っていた浪士が、擦り寄って来た。相当飲んでいて、デロデロに酔っている。


「よう、姉ちゃん。色っぽい顔してんな？旦那とかいんのか？」


「い、いえ…。」


あんたに構ってる場合ではないんです！


そう叫びたがったが、そうはいかない。


男と話しをしながら、ちゃんと重要なことは聞き逃さまいとした。


「なら、俺の妾けになるってんのはどうだ？不自由はさせんぞ？」


「いえ、間に合ってますので、結構です。………っ！？」


月の耳にボソボソと話す男達の話しの内容を耳にする。


……にわかに、信じ難い話しだが、情報収集にしては充分だろ。


すると、不意に男が月の肩に手を回し、自分の方へと引き寄せてきた。


「！？」


「遠慮するな！今晩は俺の相手をしてもらおうかな～。」


男はニヤニヤとしながら、月の懐へと手を忍ばせてきた。


「！！」


「ええ身体付きしとるのう～。」


「！？」


胸の膨らみをいやらしく撫で回す男。さらに逆の手で、着物の帯を緩めはじめる。


慌てて周りを見ると、あっちでもこっちでも、そんな雰囲気になってしまい、なやましい声が響く。


いくら月が芸妓でもこれには耐えることが出来ない。


「さあ、俺達もはじめようか？」


男が月に手を回したその瞬間に、近くの部屋でゴトリと物音がした。


「ん？」


男が音に反応する。すかさず、月はその手を払い退ける。


「いやですね～。お隣りのお客様も酔ってるみたいですね。少し様子を見て来ます。」


「あ、ちょっと待て。」


「ではごゆっくり。」


月は立ち上がり、にこりと笑って早足に部屋を出て行く。







月は急いで物音がしたであろう元凶の部屋の前で足を止める。


辺りを確認し、部屋の襖を開けて中へと入る。


中では今にも抜刀しそうな沖田が、斎藤に取り押さえられていた。

「何をやっているんですか？」


月が言うと斎藤を振り払い沖田が、月を睨みつける。


どうやら、物音を立てたのは沖田のようだ。


「すまん。邪魔をしたな。」


月に謝る斎藤。ちょうどよかったから、問題はない。むしろ任務は無事完了である。

「いえ、必要な情報は手に入りました。奴らは、酔っていて注意が逸れているので、逃げ出すなら今のうちだと思います。」


「分かった。俺は先に行って様子を見て来よう。」


斎藤は周りの状況を確認するために、部屋から出て行った。


月も斎藤の後を追うように部屋を出て行こうとする。


「なんで他の男に身体を触らせるの？」


「……？」


沖田はじっと月を睨みつけていた。


「任務だから仕方ありません。」


「任務なら、そんな開けた着物のまま、平気で男の前にも立つんだ。」


「！」


月はようやく自分の姿に気がつく。急いで来たから、着物が開けていたことを忘れていた。


真っ赤になりながら、慌てて胸元を寄り合わせる。


が、その手を沖田から掴まれる。


「そんなに見せたいなら、僕が見ても文句はないよね？」


「！」


沖田の手が懐に入り込み、するり、するりと一枚ずつ着物を脱がしていく。


「沖田さん…。」


だけど不思議と嫌な気はしなかった。


なのに、涙が溢れてこぼれ落ちる。


最後の一枚となると、沖田がその手を止めた。


「泣くぐらいなら、嫌だって言えばいいのに……。」


沖田の身体が微かに震えていた。


「沖田さん……。」


「他の男に、簡単に身体なんか触らせないでよ。」


月の肩に頭を埋める沖田。


もしかしたら、ずっと心配して妬いていたのかもしれない。


斎藤の時も簡単に綺麗な着物を着て、斎藤の女のフリが出来る月。今回だって簡単に遊女になった。


そんな時に決まって、すれ違いが生じていた。


分かってなかったのは月だったのかもしれない。


月は優しく沖田の身体を抱きしめ、頭を撫でた。まるで、沖田の想いに寄り添うかのように……。


そして、二人は宿屋を後にした。








屯所に戻った月は土方に情報収集の詳細を伝える。


「なんだと！？あの姫さんが、過激派浪士に雑ざってるだって？」


「はい。」


かなり言いにくい内容であったが、月はすべてを土方に話した。

どうやら、過激派浪士達は長州の命令で京へ入り込んだらしい。


長州の目的は不明だが、過激派を出したということは、何らかのことを起こすつもりらしい。


そして、その計画は過激派の主導者【吉田麿】そして過激派に宿舎を提供した角屋の主【古高俊太郎】が握っていて、昨夜宴席に出ていた下っ端浪士達は知らせていないらしい。


部下達に知らせてないところをみると、かなり念密組まれた計画のようだ。


そして、なによりその計画の指揮を取るのが、沖田の婚約者でもあった【高杉蛍】だということ。


後の長州を担う者として参戦したらしいが、その意図の詳しいことは分かっていない。


ただ、分かるとするなら、彼女は沖田から裏切られ、信頼をおいていた侍女にまで、刃を向けられたということだ。


沖田は月の報告を聞きながら、黙っていた。


「また、面倒なことになりやがったな。その吉田と古高が計画を握ってんだな？」


「はい。それと…。」


「なんだ？」


「長州には秘密の薬があると聞きました。」


「秘密の薬？」


「はい、何の薬かは分かりませんが、大切な薬だということは間違いありません。」


薬という言葉に山南が反応したが、あえてそれには触れないほうがいいだろう。


山南の腕はまだ治っていないのだ。


「……とりあえず、奴らの動向を探れ、背後に大物がいるとなっちゃ、ただ事じゃないはずだ。必ずボロが出るはずだから、その隙を見逃すんじゃねぇぞ？」


京の町を巻き込み、ひそかに動こうとする長州。


京な治安を守る新撰組にとって、重要かつ大物捕りの予感がしていた。








新撰組はすぐに会津に連絡を取るも、会津藩主【松平容保】は幕府の大名の地位を持ち、本州へと帰還していた。


このご時世だ。藩主が長らく本州を空けとくわけにも行かず、藩主は部下達に京の都を守るよう指示していた。


だが、元々浪士の集まりである新撰組を快くは思わず、報告を受けてもなかなか動く気配はなかった。


と、いうわけで今や新撰組は、独断で情報を掴み、任務にあたるようになっていた。




そして、思わぬ方向へと事態は動き出す。






長州の過激派を束ねることになった蛍は、計画を推し進めるために準備をしていた。


あの時、沖田からかけられた言葉が今でも忘れられない。


ひどく冷たい目をして、蛍に刃を突き付ける。