「はあっ！ はあっ！ おっと！」

　少年は狭い路地裏を、ゴミ袋やらバケツをかきわけ、蹴り飛ばしながら走っていた。


　まるで自分の恐怖するものから逃げているように。


　チラチラと振り向きながら走っていると、ふと前を見た瞬間に魚の網のようなものが目に入った。


「くそっ！」


　右足に重心をかけて左の壁に飛び、また左足に重心をかけて右の壁へと飛び移る。

　網を飛び越えた後、かなり高さのある場所から下へと飛び下りた。

　もうすぐ街路地に出ようとした瞬間、武装した男達が数名銃を構えて現れた。

　八方塞がりの狭い路地。

　少年が逃げる場所すらなかった。


　ヴォン！！


「何だ！？」

「ぐああっ！！」


　男達が群がっているせいで、少年からはいったい何が起こっているのかが見えないでいた。


　解っているのは、バイクのエンジン音と、そのバイクのタイヤの摩擦であろうその音が聞こえてくるだけ。

　少年の目の前まで来ていた男は銃を乱射したが、バイクに乗っていた人は軽々と避け、目にもとまらぬ早さで男の側まで走り、殴りつけた。

　

「ぐあっはっ！！」


　少年の目の前で倒れて気を失い、少年はメットを被ったライダーを見上げた。


「乗りなさい！」


　その声は女性のものだった。

　少年は、敵味方の判断がつかなくなっていた。
　首を横に振って怯えていたからだ。

　少年は振り返り、逃げようとしたとき、女性は少年に叫んだ。


「所属カードを言え！」


「ク…クローバーであります！」

　少年は目を見開きながら女性を見上げた。
　女性は革ジャンの胸のチャックを開け、左胸に彫られたタトゥーを見せる。


「なか、ま…」


　女性の形はスペードの１（エース）。
　形は違ったが、確かに少年と同じ場所で造られた存在だった。


「わかったなら早く乗りな！ 他の仲間の場所へ連れていってあげる！」


　少年はバイクの後ろに乗り込み、彼女にしがみついた。

　エンジンを思い切りふかし、逃げようとすると、また新手の軍団が現れた。


「突っ切るから、ちゃんと掴まってな！」

　いきなりスピードを上げ、前輪が浮いた状態で走る。

　敵の銃弾が、まるで見えているように避けて走っていく。

　そのままの状態で狭い路地を抜け、武装男達を跳ね飛ばした。


「くそっ！ 奴らのアジトは掴んでいるんだ！ 応援部隊をセントラルシティーへ向かわせろ！！」


　胸に付けた通信機で連絡を取ると、自分達も車に乗り込んでセントラルシティーへと向かった。

　


　バイクは浮浪者達の住む街へと入り、ドラム缶が壁となっている道へと進む。


「あんた、名前は？」


「クローバーの３です！」


「カードナンバーじゃない！ 名前だ！」


　少年にとっては解らない言葉だった。

　何せ施設ではカードナンバーが唯一の呼び名だったからだ。


「言っている言葉が理解できません。僕は認識No.クローバー３としか言えません」


　少年の言葉に、呆れたため息をつきながら言う。


「まったく。あんたは組織に忠実なんだね。あたしはオーデンよ」


「え？ あなたはスペードの１ではないんですか？」


「あんた人の話聞いてなかったの？ 人間社会の任務につくときは、カードナンバーじゃなくて別の呼び名があったでしょ？」


「あ。今はアンドヴァリ公爵の養子として潜り込んでいます。名はテュールです」


　オーデンはその名を聞いて口笛をひとつ。


「いい名前ね。戦いの神の名前じゃないの。あんたはこのままテュールの名前にしときなさい。もうカードナンバーは必要じゃなくなったから」

　


　テュールは怪訝な顔で首を傾げた。


「どういうことですか？」


「アルフォドル組織は壊滅したのよ。どっかの優しい人が爆破したらしいわ」


「そんなバカな？！ アルフォドルは、僕達戦士を産み、どの戦場でも摘要し、戦えるよう訓練された、いわば特別養成所ですよ！ そこが爆破されただなんて信じられません！」


　あまりの信じられない言葉に、驚きをあらわにして叫ぶと、ようやくセントラルシティーへとたどり着いた。

　入口は立入禁止の網が張られている。

　一つの監視カメラがバイクを捉えると、網はギィッとひとりでに開いた。

　古びた工場やマンションが建ち並ぶ廃墟した街。


　20年前、栄えていたはずのセントラルシティーは、テロ組織により壊滅状態まで追いやられ、今では汚染された場所として、ネズミ一匹住まないとされる場所。


　だがオーデンはテュールを連れて、奥の工場へとバイクを進める。


　バイクを停めると、数人の気配を感じた。

　


　テュールは直ぐさまバイクから下り、オーデンを背にして構える。

　だがオーデンは余裕な表情でバイクから下り、メットを脱いで腰に手を当てたまま立っていた。


「オーデンさん。囲まれてます。一体ここは？」


　オーデンはクスッと笑いながらメットをハンドルに掛け、長い黒髪を靡かせた。


「ロキにトールにバルドル。この子は仲間だよ。銃を下ろして」


　物影から出てきたのは、三人の男達。

　ライフルを下ろして出てきたのは、黒髪茶眼のロキ。
　右首筋にはスペードの4が見える。

　ロキの反対から出て来たのは、ベレッタを両手に持った金髪蒼眼のトール。
　右肩にはダイヤのキングが見える。

　オーデンの正面からは、バレルを終いながら出てくる、赤髪金眼のバルドル。
　左腹にはハートの5が見える。

　テュールは三人を見て目を丸くしていた。


「な、なんでこんなにアースカードが？ それも、こんな廃墟なんかに？」


　力無くヘタリこみながら言うと、なぜこんな状況に陥っているのかを説明してくれた。


　


　一月前、急に組織の施設が爆破され、何の任務にも就いていなかったアースカード達は、ノーナンバー達と何人かのグループに分かれ、組織からの連絡を待った。

　だがその連絡もなく、途方にくれていたアースカードの一人が食料を調達に市街に入り、近場のバーから驚きの声が耳に入ってきた。


【あの監獄署からの大火事が起こってから半月ほどが経過しました。脱獄犯達はまだ全員見つかっておらず、捜査は難航しています。
脱獄犯は、万が一のときのために身体の何処かにトランプのマークが彫られており…】


「ぼっ、僕達が脱獄犯？！ そんなバカなことってないですよ！ 僕達は、政府の特務機関からの援助を受け、様々な動物のＤＮＡを融合させて造られた、いわば国の財産ですよ！」

　テュールの必死の叫びに、ロキはタバコを取り出し、フゥっと紫煙を吐いた。


「いや。俺達は、ある意味犯罪だったんだ」


「え？」


　オーデンはバイクにもたれながら話を続けた。