騒々しいコンクール初日となったけれど、今の私にはこれで丁度いいくらいだった。

ひとりだと雨の世界に引きずり込まれて、ずるずると沈み込んでいくから。


──ああ、どうして私って、いつまでもこうなんだろう。



自嘲の念に苛まれながら迎えた翌日のＥ部門。

和音くんと拓斗くんの番だ。

「二人ともいつも通りに弾けば大丈夫よ」

せめて笑顔で送り出してあげたくて、精一杯の笑みを浮かべて和音くんと拓斗くんを見送る。

それから橘夫妻と花音ちゃんと一緒にホールへと向かう途中で。

背の高いベリーショートの髪の女性の姿を見つけた。

「アキちゃん？」

声をかけると、アキちゃんは人混みの中から顔を出し、笑顔で軽く手を上げた。

「あら、水琴ちゃんのお友達？」

私とアキちゃんを見比べながら、律花さんにそう声をかけられる。

「はい、大学の同期で……チェロをやっている城田アキさんです」

「まあ、チェロを」

律花さんは屈託のない笑みを浮かべて、アキちゃんに手を差し伸べた。