「今日は乾燥させた香草を、枝、葉っぱ、花に選り分けました」
そう報告するカルヴィナの髪から、ほのかに甘い香りが漂う。
この娘自体が甘い芳香を放っているようだ。
この森の木々の合間を吹き抜ける、清涼感のある香りとは異なる。
カルヴィナ自体がその香る花だ。
魔女の家を後にして、森の木立の中を進むと、いつもの気配が寄り添ってきた。
姿は見えない。
だが、こちらの様子を窺いながら、付かず離れずで追ってくる。
初めて一緒に森に入ってから、それはずっと続いている。
森を抜けると気配は追いかけては来ないが、視線だけは追いすがるように感じる。
おそらく森に住まう獣か何かの類なのだろう。
カルヴィナに懐いているが、俺に用心して、けっして姿を現さない。
カルヴィナも答える気はないらしく、いつも困ったように微笑むだけだ。
「もう少し森の中を行ってみるか？」
軽い気持ちでそう提案した。
「はい！」
カルヴィナがいつになく積極的に、力強く頷いた。
とてつもなく嬉しそうに、瞳を輝かせてこちらを見上げてくる。
血の気の薄い頬に赤味が差していく。
何だ、この程度の事でこの娘は喜ぶのか、という想いもよぎる。
「どこか行きたい所はあるか？」
「えっと、あちらの方に行きたいです、地主様」
身を乗り出し、あちらですと指差す。
「こら。落ち着け、危ないだろう」
「はい、地主様」
苦笑しつつ、華奢な胴回りを抱え直す。
とたん腕に、娘らしい柔らかさが掠める。
どんなに発育が未熟であろうとも、年頃の娘なのだ。
女という身がまとうやわらかさは、明らかに男ではありえないものだ。
それなのに、この娘ときたら。
こちらがあきれ果てるほど、無防備なままだ。
俺に対して、いつも警戒心露わだが、着目点が違う気がしてならない。
カルヴィナの怯える点。
それは俺の機嫌の良し悪しだ。
それによって、怒鳴られたり、睨みつけられると怯えている。
その点は俺が悪い。
だが、他の視点からの心配はいっさい、していないのが伝わってくる。
男として嬉しいような、哀しいような、複雑な気分に陥る。
年若すぎるカルヴィナに、男の目線がどうあるかなど、思いもよらないのだろう。
そうでなければ、いくらなんでもそろそろ、俺の手元がおかしいと気付き始めるはずだと思う。
あらためて、大魔女の教育の程を問い質したくもなる。
しかしまあ、この娘に警戒心を期待する方が、無駄というものだとも悟っている。
彼女は大魔女の娘。
森に、魔女の知恵に守られて、大切に保護されてきた娘―――。
だからこそ、その無防備さに付け込む存在に、過敏に反応してしまう己にも気が付いてはいる。
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「あちらに何があるのだ？」
「えっと。地主様にもご紹介いたします」
「何？」
「森の、あの方を」
カルヴィナがはにかみながら、夢見るような口調で答えた。
ピィィィィ――――― ……。
何故か小鳥のさえずりが、やたらと遠くに感じた。
