今日は神殿勤めがあったので、迎えがいつもより遅れたなと感じた。

　まだ日は昇っているが、傾き始めている。

　森の中とあってはなお更、陽射しは木立に遮られる。

　幸い天気は良い。

　少々急げば、日が落ちきるまでには館に戻れるだろう。

　そんな事を思いながら、馬を繋ぐ。

　こちらが向う前に、魔女の家の扉が開いた。

　愛馬のいななきが先触れとなったのだろう。

　カルヴィナが村娘に手を引かれながら、こちらに歩いてくる。

　娘二人はじゃれあうように笑っていた。

　金の髪の娘が、黒髪の娘に何やら耳打ちしている。

　実に分かりやすい、内緒話の最中のようだ。

　カルヴィナはいつもの困惑顔で、金の髪の娘の話に小さく答えている。

　聞き耳を立てる気はないのだが、だいたい聞こえてくる。

　たいていが、俺の事をカルヴィナに尋ねている。

　カルヴィナは、それに困惑しているのだろう。

　それでも、律儀に答えてやっている。

　しかし大概、何かを期待している金の髪の娘の思惑からは、外れた事を言っているのは予想が付いた。

（本人を目の前にして噂話か。いい度胸だ）

　あまり居心地の良いものではないが、さりとて別段、咎めるほどでもない。

　よって、そ知らぬ顔でやり過ごす事にしている。

　女の話に口を挟まない。

　それは俺が姉との日々で学んだ事である。

「お疲れ様でございます、大地主様」

　ミルアという威勢のいい娘が、しおらしく頭を下げてきた。

　その様子からは、どこにも悪びれたところが見受けられなかった。

　聞かれていないとでも、思っているのだろうか？

　無邪気なものだなと思う。

「ああ、ご苦労。準備は進んでいるか？」

「はい。何とか、間に合いそうです。エイメが来てくれて、とても助かっております。魔女の知恵は森を生きる知恵でございますから」

　こちらを見上げて、にっこりと笑って見せた。

　心の底から楽しんでいるような、自信に満ち溢れた笑みだった。

　それに背を向け、いつものようにカルヴィナを抱えあげて、馬に乗せる。

　そうして自分も跨った。

　体勢を落ち着けて、馬上から見下ろす。

「今日もありがとう、エイメ。また明日ね！」

「うん、ありがとうね。また明日ね、ミルア」


　このミルアという娘も、いかに淑やかに振舞っていても、何故かしらそうは見えない。

　黙っていても自身の存在を主張してくるのは、生まれながらのものと、生い立ちからのものだろうと思う。

　同じような性質の姉や姪が浮かぶ。

　そんな事に思考を飛ばしていると、ミルアが声を掛けてきた。


「ところで地主様」

「何だ？」

「毎日、エイメを送り届けるのはご負担ですか？」

「問題ない。何故、そのような事を訊く？」

「エイメが地主様にご迷惑ではないかと、気に病んでおりますので」

「……ミルア」