声がした方へ視線を移し見ると、目を細めてじっとり私を見つめる我が親友、由香の姿があった。
「由香！！」
「これ忘れてどうすんの！ 高３にもなって鞄忘れるってどういうこと！？」
由香が見慣れた一つの鞄を、呆れ顔の位置まで上げて言い放つ。
「ほら！ 財布も入ってんじゃん。ったく、どうやって買い物するんだか……」
自分の鞄を由香から受け取り、両腕で抱き締めた。何かと忘れ物したりどっか抜けている私と違って、中学からの親友はしっかり者で、こうやって私の世話を焼いてくれる。
「ありがとう！ やっぱ持つべきものは由香だね」
「何言ってんだか。早く行きなよ、時間ないんでしょ？」
由香に言われて時間を見たら、先ほどよりも針が大分進んでいた。
「あー本当だ！ 由香ありがと！！ 秋山もっ。じゃあね！」
短くお礼を言ってから大きく手を振り、思いっきり地を蹴ってカルビを目指し走り出した。
＊ ＊ ＊
「騒がしい……」
「でも、あぁいう所が可愛いよな」
２人は小さくなっていくあきなの背中を見つめ、由香はぼそり呟く秋山に視線を向け、秋山の頬が微かに赤らんでいるのを目にする。その秋山を見て、呆れた表情をまたも浮かべ由香は両腕を組む。
「それ、本人の前で言いなさいよ。告白しないわけ？」
「……まぁ」
「中学からでしょ？ 鈍感なんだから、あの子。言わなきゃ分からないわよ」
由香の言葉に、頬を人差し指で数回掻きながら一つ息を吐く秋山。
「とりあえず……今は部活に専念するわ。まぁ、言うのはそれから」
「それを何回聞いてきたことか。あんた、もうすぐ試合だっけっか」
「まぁな」
「あんなにちびだった秋山が、今やこんなに大きくなってさ」
「俺だっていつまでもちびのままじゃないっつーの。期待されてんだぜ？」
「期待ね～」
由香はまだ微かに見えているあきなの後姿に視線を向き直し、少し切なげな表情に変わる。
「あきなもやりたいんだろうな。もう、今更って感じだろうけど」
「そんなに気にすることねーのに。昔の事なのによ」
「寄って集って女子に一気に攻撃されたら、あぁいう年頃にはね、きついわよ」
「年食ったような言い方だな、お前……」
「おばさん扱いしないでよ」
由香は秋山の鳩尾に肘鉄を食らわせると、苦しげに顔を俯かせてた秋山を余所にあきなの姿を、見えなくなるまで見送った――。
