「おいおい、父さんがいない間に喧嘩しないでくれよ」
「俺、相手にしてねーから平気。姉ちゃんが餓鬼なだけ」
「それは、こっちの台詞です！」
コウキに向かって、いーっと歯を見せてやる。
「それが餓鬼の証拠なんだっつーの」
私達のやり取りを見ていた父さんが静かに微笑む姿を見て、渋々口を閉じたのだった。
「まだ時間に余裕があるな……よしっ少し寝ておくか」
父さんは欠伸をしながら、両手を上にして体を伸ばす｡
「あっ、布団敷いて来るから、ちょっと待ってて」
「いいよ。それぐらい、自分でやるから」
「私がやる。座っててっ、ね？」
立ち上がろうとする父さんよりも先に、リビングに隣接している和室へ向かい押入れから布団を出す。洗いたての真っ白いシーツを被せて、皺がないように伸ばしながら敷く。そして、枕と掛け布団もセッティング。
「父さ～ん。お待たせしました」
「ああ。ありがとう」
和室からひょっこり顔を出すと、コウキと何やら会話をしている光景が目に入り『よろしくな』っと言う父さんの僅かな声が耳に届く。コウキと会話が済んだのか、ふらふらと立ち上がり和室へ入ってきて、倒れこむように布団に入る父さん。
「何時に起こせばいい？」
「そ……うだな……２１時過ぎくらいに起こしてくれ」
「了解。それじゃ、おやすみなさい」
「あぁ。なぁ、あきな……」
電気を消してあげて襖を閉めようとした時、父さんに呼び止められる。
「何？」
「また、１週間近く家を空けることになってすまない」
「毎回同じこと言うんだから……。そんなに心配しないで？」
あはは――っと笑って、父さんに答える。
「母さんが亡くなってからずっと……無理をさせて……」
「それは父さんの方がだよ？ ほら、少しでも寝なくちゃっ」
今にも瞼は重そうで閉じそうなのに、何故かポツポツ喋り出す父さん。
「小さい頃……から母さんにお前達の……こと任せきりだった……。今も代わりにあきなにさせてし……まって……」
「心配しなくて、大丈夫だから」
私がいたんじゃいつまでも寝ない気がして、再び襖を閉めようとしたけれど。
「あきな」
「もう……父さ――」
「やりたいと思えることがあるなら…家のこと……は気に……せず……やってい……いんだぞ……」
途切れ途切れに言い終えると、ようやく父さんは瞼を閉じ、静かな寝息をたて眠りについた。
