――まさか十六夜が…。

　昨夜訊かされたあのことが脳裏をよぎった。
　なぜもっと早くに手を打たなかったのかと、月夜は唇を噛んだ。
　しかし、扉をひらいたとき知らされた事実は、月夜をさらに追い詰めることとなった。

「白童様が……亡くなった？」

　月夜の手のなかで、白童に渡された鍵が冷たく鳴った。

　突然要の柱を失った月読寮は、その葬儀が終わってからも落ち着く気配を見せなかった。
　当然だろう。帝に次ぐ権力を持つ月読の最高位に納まる器の人間など、そうそういはしない。
　しかし、誰もがその地位につくことを、欲しているのも事実。
　これはそう容易に片づくようなことではない。
　それを尻目に、月夜は白童の死因を訝しんでいた。
　あんな話のすぐあとのことだ、当然疑うべきなのだが、養父は寝室の前で息絶えていたことを知り、月夜の中に疑問が生じた。
　白童は考えごとがあるとき、刻の間に引きこもる癖がある。
　月夜がよばれたときも、おそらく養父はずっとあの部屋にこもっていたのだろう。
　それに、確かめたいことがあるとも云っていた。
　それがなんなのかはわからないが、彼がああ云ったのだから、きっとしばらくは刻の間にいるつもりだったはずだ。
　白童の寝室は、月読達の部屋とは別に、刻の間からわずかに離れた場所、帝の御殿が遠目にもしっかり見渡せるところにある。
　寝室とはいっても、数えきれないほど部屋のある豪邸だ。
　どの部屋の前で倒れていたのかわかっても、白童がそこを使っていたかまではわからない。
　なにせ彼の部屋はどれも、書物が溢れているばかりで、まともに寝られる場所などないのだ。
　月夜は、そんな部屋で毎日本ばかり読んで過ごしたのを思い出した。