――仮に、そういう子だとしても、俺のこの“愛おしい”、“守りたい”という気持ちは変わらない。

　――仮に、里桜が俺から離れていってしまっても、俺は相も変わらず陰から守り続けるだけ。

　……はたまた、どこかに閉じ込めてでも、里桜のことを守り続けるだけ。


「あの、一夜さん？」

「ん？」

「ちょっとボーッとしている様子だったので……。あ、友達が呼んでいるので、行ってもいいですか？」

「ああ。何かあったら、俺を呼べ」

「分かってますって」


　里桜はクスクスと笑い、それから俺の側から離れていってしまった。

　一瞬、隠れながらも後を追い掛けて、里桜の少しおかしい様子のことを探ろうかとも思ったが、そんなことをしたところでどうにもならないだろう。

　何より、里桜自身がそのことを嫌がり、最悪の場合、傷付けてしまう。それだけはなんとしても避けなければならない。俺はただ、里桜を守れたら、それでいい。

　自分のズボンのポケットから、着信を知らせるメロディーが流れた。

　牢屋から釈放された際、里桜にすすめられて買った自分の携帯電話。自分の携帯電話を持つのは久しぶりだ。メールか電話以外、使うことはないが。