「あ。すいません。デリカシーのない質問で……。確か昨日も言ったんすけど、桐生さんはどこか気になる人なので、つい……」


　本田洋佑はへへっ、と笑った。……が、やっぱり笑えないな。もともと言うつもりなどなかったが、俺は言ってやった。俺が生きる理由を。


「俺が生きているのは、大切な人を守るためだ」


　──篠原さんを守るためだ、とは本田洋佑の前では決して言わないが、その気持ちをありったけ篭めて言った。

　本田洋佑はポカンと口を開け、目を見開き、驚いたような顔をする。


「そうなんっすか～……。なんていうか……うん、すごいっす……！その大切な人って、やっぱり片想いの彼女さんっすか？」

「ああ」

「でもその片想いの彼女さん、桐生さんのことを見ていないんっすよね？　なんていうか……俺なら堪えられないっていうか、桐生さんを尊敬するっす！」

「……どうも」


　尊敬なんてしなくていい。というより、してほしくない。少なくとも、コイツには。……そんなことを言えるはずもなく、俺は小さくそう言った。


「ところで、桐生さん。桐生さんの片想いの彼女さんってどんな人っすか？　桐生さんがどんな人に惹かれるのか……俺、興味があるっす」


　……何？