−その頃。



甲賀では、里の皆が集まり、毎月恒例の村人会議を行っていた。

集落の外れにある、小高い丘の上。


里長を中心に、各家の代表が円を描いて座っている。

議題は主に、村の者それぞれが今行っている隠密活動についての把握と報告、及び里の運営についてだ。





里長｢……ところで弥七よ、今、葵の様子はどうじゃな？」


会議の終盤 里長がさりげなく、祇園で働く『京華』ことクノイチの『葵』について話を持ち出した。


弥七は、葵が祇園に移ってからも ずっと様子を見守っているのだ。


葵には祇園に来てから今のところ、忍びの仕事はなく、


それに伴い弥七も、お上との密通仕事からは一旦手を引いたが



｢まだ若いから心配だ。」という里長から指示を受け、今は甲賀と祇園を行き来しつつ、葵の様子を監察している。


しかし…

報告は｢何か大きな変化があった時に」とだけ命じられていたため、
里長のほうから弥七に様子を聞いてくるのは妙だ。


(これは何かある…）


嫌な予感がした。


(葵が危ない…）

何故かそんな思いが頭をよぎり、黙り込んでしまった弥七。




そんな思いを知ってか知らずか


里長は何も言わない弥七に向かって

ゆっくりと口を開いた…