一瞬耳を疑う｡
限られた者｡思わずジョエルを見るが､答える気はないようで､意図は全く読めない。

――既に限られてる気がするんだけど……｡
――もしかしてこういうこと？

あかねは自分なりに意図を解釈し､口を開いた。


｢結祈｣

｢何でしょうか？｣


不意を突くように呼ぶが､結祈はすかさず応える｡


｢少し喉が渇いちゃって｡ジョエルの話はまだ長そうだから､何か飲みたいんだけど｣


申し訳なさそうに言えば､結祈は納得したように笑顔を零した｡


｢分かりました｡冷たいものがいいでしょうか？それとも温かいものに致しましょうか｣

｢温かいのがいいな｡出来たら甘いの｣

｢それならミルクティーをご用意しましょう｣

｢では私はコーヒーだ｣


便乗するジョエルに､結祈はあからさまに嫌そうな顔をする｡


｢貴方には聞いてないのですが……アーネストさんは？｣

｢あかね嬢と同じので｣

｢分かりました｡それでは失礼します｣


結祈は一礼して静かに部屋を出る｡
扉が閉まり足音が完全に聞こえなくなったのを合図に､あかねはジョエルに向き直った｡



｢これでいいの？｣

｢ああ｡見かけによらず聡いようで安心したよ｡だが念には念をだ……アーネスト｣

｢分かってるよ｣


ジョエルが目配せをすると､アーネストは微笑む。


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