「これではいけない」


すぐに異変に気が付き止めたのは、下村時代からゆかりのあった、麻上の従者である平坂の者。



「どうか、どうか。お静まりください当主さま」


ふつふつと。


「殺めるなど思案してはいけませぬ。神崎さまは我ら、かつて下村の住人の恩人なのです」


「どうか」


どうか。

元のやさしい主様へ、お戻りください。


─言葉は遠く。伸ばす手も届かない。



日に日に狂っていく主を見、平坂は悲しみに明け暮れた。

麻上の異様な変貌ぶりは見るより明らかで、人々はくちぐちに彼を「鬼」と呼んだ。


そのたび平坂は激昂し、呪術から麻上を遠ざけることに躍起になるが─

術の余波で平坂は衰弱していく。


「おお、かわいそうに」


悪鬼は平坂の心の隙につけこみ、目敏く囁いた。


「あの者を苦しめている諸悪の根源は誰だ？」

「自分だけ英雄気取りでのうのうと生き」

「愛するものと幸せに寄り添い歩き」

「おまえと、おまえの愛する主君はこれほどにも苦しんでいるのに、まるで見向きもしない」

「結局はあやかし祓いも金目当てさ。貧しい貴様らを救っても金にはならないからなあ」

「ひどい話じゃないか。鬼はどちらか」

「─鬼の首を取りさえすれば、町も、主も、きっと元通りになるさ」