空の果て

その時だった。

周りの女子達がざわざわしだした。

「あ、来たわ」
「私、クッキー作ってきたの」
「今日渡せるかな？」

振り返るとリクとカイが歩いてくる。

「あ、リク、カイ」
私は反射的に声をかけた。

「おお、ソラ」
笑顔で手をぶんぶん振るリク。
カイは私を一瞥しただけで表情を変えない。

「ソラお前、明日時間ある？」
「え？明日？夕方なら」

「明日も儀式の訓練か？」
刺すように私を見つめるカイ。
「おい、カイ」

「別に……」

私は頬を膨らませ、カイを睨みつける。

「明日、家に行ってもいいか？おばさんにも会いたいし」
「え？うん。いいよ」
「カイ、お前も行くよな？」
カイはめんどくさそうに頭をかく。
「どっちでもいい」

その言葉が終わった瞬間、周りの女子達が２人に群がる。

「もう、何なのよ。何であいつらがこんなに人気あるのよ」

私はぼそっと呟き振り返る。

「ねぇ、ルナ……え？」

ルナは真っ赤な顔をしてうつむいていた。

「……」

私は何も言えなかった。

ルナの真っ赤な顔を見て、何となくわかった。
ルナの好きな人は、あの２人のどちらかだ。

どっちが好きなの？
そう聞けばよかったのかもしれない。
でも、何も聞けなかった。

何故だかわからないけど。

熱っぽい顔をして俯いているルナは、手に持った本を私に押し付けるように渡すとその場を離れた。

私はその光景をただ、見つめていた。

リクとカイは、まだ女の子に囲まれていた。

殆どの生徒は帰ってしまった。
図書館に残っているのはほんの数人だ。

端っこの席は私の定位置だ、と勝手に決めている。
カバンからノートやペンを取り出し、
誇りにまみれた本の表紙をそっと開く。

神の啓示。
治癒術の論理。
自然界の摂理。
そして、白魔術の歴史。
様々な事が事細かに書かれている古文書。

古代文字が入り混じった文章は解読するのにとにかく厄介で、何度も何度も同じところを読み込む。
声に出して読み、紙に書き、意味を理解しながら目を動かしていく。

「ああっもう！」

私は本を閉じて思いっきり背伸びをする。

何度も何度も逃げ出したくなる。
だけど、私に逃げる場所は無い。

何で、私には黒魔術の才が無いんだろう。

父はあんなに偉大な黒魔術師だったのに、私には何もない。

だから、努力するしかないんだ。

それしか方法はない。

だって私は……

見えない空

太陽の光と共に目が覚めるなんてことはこの世界にはない。

けたたましい目覚まし時計の音が鳴り響く部屋。

「う……」

ベッドから手だけ出して時計を止めようとするリク。

しかし、非情にもその手は払いのけられる。

「おい、リク。またあの鬼教官にどやされるぞ」

冷めた目のカイが、リクの布団を思いっきりひっぺがそうとする。

「ちょ……何すんだよ」

リクはあくまでもそれに抵抗する。

「今日は試験だろ」

カイの言葉に真っ青な顔で飛び起きるリク。
「ったく」

制服を身にまとったカイはさっさと部屋を出て行く。

慌てて制服に袖を通すリク。

部屋の中にはリクしかいなかった。

高等士官学校の訓練期間に突入すると、生徒は寮生活を余儀なくされる。

リクとカイも例に漏れず、男だけの４人部屋で厳しい寮生活を送っている。

起床時間と消灯時間の管理はもちろんの事、食べるものや着るもの、外部との連絡ですら教官の監視下のもと、全ての自由を奪われ、軍人としての基礎を叩き込まれるのだ。

「今日は朝メシ食べる暇無いよな」

お腹を押さえ、走るリク。

「……これ、食え」

カイはリクにこっそりとリンゴを渡した。

「見つかるなよ」
「さんきゅ」
美味しそうにそれにかぶりつくリク。

「カイ、お前、寝なくて大丈夫なのか？」
「俺は短眠なんだよ」
「何だ？それ」
カラカラとした笑い声が響く。

「あ」

リンゴをもったまま何かを思い出したように立ち止まるリク。

「何だ？リク」
「今日、試験終わったら一時帰宅できるよな？」
「え？ああ。そうだな。何かあるのか？」
「いや……」

リクはリンゴを持ったまま困惑を示し、思わず黙り込んだ。

「ソラに会うのか？」
「……えっと」

カイはリクを一瞥すると、何も言わずに歩き出す。

「だって、お前、認めてないだろ？ソラの洗礼の事だって、高等士官学校の入学の事だって。ソラ、傷ついてたよ」

カイは一瞬狼狽したような顔を見せたが、何事もなかったかのように真顔に戻り、また無言で歩き出す。

「カイっ！ソラの話だって聞いてあげなきゃ駄目だよ。俺たち、３人で親友じゃないか」

カイは無言で振り返る。水色の瞳が緋色に輝く。
「お前、わかってるだろ。どれだけ軍隊が危険か。それに……」

カイの口調が荒くなる。
息を呑むリク。

「あの事、ソラに言えるのか？」

リクの掌から、真っ赤なリンゴが落ちた。