｢単刀直入に聞くが、てめえは何だ？｣


｢何、と申されますと｣


しれっとした表情で冷静に返すと、土方の表情が苛立ちを含んだものに変化した。


｢とぼけんじゃねえよ。てめえ程強えやつが、自らここに入りたいなんざ……裏があるとしか思えねえ。長州か？ それとも雇われた忍か？｣


｢つまるところ、土方殿は私を疑っていらっしゃるのですね｣


土方とは対照的に作った笑みを貼り付ける光。だが、お互いに一歩も譲らないところは似通っている。


近藤と沖田は２人の会話を見守る形だ。


｢私には良からぬ考えはありません。ここに来たのは、全くの偶然なのですから｣


心外だ、と呆れたように言う。ちょうどその時、天井から何かが近づいてくるような気配がした。


すぐに気配は薄く霧散したが、光が一度捉えた気配を見失うことは少ない。


まだいる気配がある。だが、ここは気づかない振りをしたほうが無難であろう。土方の追及を逃れづらくなるからだ。