そう言えば、ぞろぞろと水を求めて行く隊士たち。満足げに隊士たちを見送った光のもとに、土方が一人近づいてきた。


｢井岡｣

｢はい｣


返事をして光も土方のもとに寄っていくと、土方は少し声を潜めて｢話を聞かせろ｣と言ってきたのである。


一体何の話か、と内心首を傾げたが、土方が｢俺は仕事など頼んでいないぞ｣と少し疑いを孕んだ口調で言うので、光はその話か、と納得して話し始めた。


｢鼠……と思われる人物を見つけたので見張り、そして今は監察頭が尾行を行っております｣


｢鼠、か｣と、苦々しく呟く土方。


｢はい。ですが、私に殺気を向ける輩とは別でしょう。あの腰抜けにそのような真似が出来るとは、到底思えません｣


いつもは礼儀正しく、言葉調が丁寧である光の“腰抜け”という酷い言いように、土方は驚きの余り瞠目した。そして、ある結論に思い至る。


｢腰抜け……。局中法度に臆したのか｣

｢ええ。見るに耐えない何とも無様な様子でした｣


そこまで眉を顰めて言う光は、ふいに小さく苦笑した。


｢……ああ、いえ。
まだ間者だと決まった訳ではありませんが……。しかし、そうではなくてもあの者は切腹を恐れる軟弱者。何故ここに入隊したのか。私にはいささか疑問があります｣


士道不覚悟。光はそう言いたいのだ。


筋の通った光の考えに、土方は｢ああ｣と、納得したように頷くが、苦々しい表情もまた含んでいた。