その後は大変な騒ぎようだった。


忌避していた筈の芹沢とすっかり打ち解けた光は、“芹沢さん”と呼ぶようになった。


そして、いつの間にか梅は光のことを“光ちゃん”と呼ぶようになっていた。


ちゃん付けで呼ばれるのは、女扱いされているようで余り気に入らなかったのだが、昔ほどの嫌悪感はない。


梅も加えた３人で沢山の事を話した。


｢芹沢さん、何で私が女だと分かったんですか？｣


｢初対面のときから女のようだとは思っておった。だが、まさか女が沖田に勝つとは思わなんだ。だからお梅にお前を見させて確かめたのだ｣


楽しそうに語る芹沢とは対照的に、梅は気まずそうに目を泳がせ、顔を俯けた。


｢そうしたら、『可愛い女の子ですね！』とかなんとか……。えらくお前を気に入ったようでな。屯所には女がいない。儂はただ、お前たちに仲良くしてほしかったんだ｣


喋る度に“芹沢鴨”という人物の鍍金(ﾒｯｷ)が剥がされていく。光は人の話のみで、薄っぺらい表層を信じた己を恥じた。


しかし、恐喝紛いの金策や、噂になるほどの酒癖の悪さ、武士の誇りの欠片もない悪行を働いているのも事実。


知れば知るほど、芹沢は読めなくなっていく。