｢……俺みたいな武士？ こんな血塗れた鬼に憧れてやがるのか。それに俺らのほとんどは、百姓や商家出身だ。
――悪趣味なんだよ、お前……｣


｢……貴方はれっきとした武士ですよ｣
笑って流そうとした土方にそう告げた。


しばらくの気まずい沈黙を経た後、土方は堪えきれなかったように、｢クッ……｣という忍び笑いを漏らした。


｢本当に面白ぇ奴。俺と同じ“鬼”を飼ってやがる。その上、この俺に一丁前な口を利きやがるんだからな……｣


｢………………｣


｢何で『なりたかった』って言うのかは知らねえ。だが、もし俺を目指して付いてくるのなら……せいぜい“鬼”に呑まれちまわねえように……心身、精進するこった｣


すっかり鬼の面を付けてしまった土方は、ふん、と鼻で嘲笑すると、光の頭を強めに叩いた。


――それは彼なりの叱咤激励。


そのまま土方は、座っていた温かい縁側から腰を上げ、くるりと背中を向けると、その場所から去っていく。


光には見えなかったが、土方はまるで面白いものを見つけ出したように、瞳に喜悦の色を滲ませていた。