｢――鼠(ﾈｽﾞﾐ)がいます｣


｢…………そうか｣声が低くなったくらいで、意外に土方の反応は薄いものだった。｢…………何処の奴だ？｣


｢さあ……私に殺気を向けてきます。単に私が気にくわないかもしれませんが……あの殺気……隊士に忍がいるのかもしれませんね｣


沖田との入隊試験を終えて、近藤の部屋に行ったときのことだ。刺すような視線が身体を包み、少し寒気を覚えた事がある。


――随分前の事で、失念していた。


その事をそのまま土方に伝えると、土方は元々険しかった眉間の皺をさらにきつく寄せた。
｢……何、殺気だと？｣


｢誰かわかりませんが……私にいい感情を抱いていないことだけは確かです｣


噂によって陰口を叩いているうちは、まだ捨て置いても良かった。だが、稽古中でもないのに、仲間へ殺気を向けるのは流石に戴けない。


土方も思うところがあったのだろう。しばらく思案顔になり、何かを思いついたように｢ああ、井岡｣と声を上げた。


｢お前に隊士の指導を頼みたい｣


｢指導、ですか｣


｢そうだ。お前なら、平隊士たちの実力をどう見る？ 素直な答えで構わない｣


それは考えるまでもない。
素直に答えることを許してもらったため、心のままに思ったことを紡いだ。