｢人斬りがいる。『天誅』と評して尊皇攘夷に反する輩を片っ端から斬っている奴だ。近頃は島原で金もロクに払わねえで暴れてるらしくてな｣


｢斬れ、と？｣
と、山崎はわずかに目を細めて言う。


｢ああ、島原の知り合いに頼まれてな。
――――斬れ｣


眉間に皺を寄せたまま、にやりと口元を歪めて笑う土方は、さながら悪人のようである。


｢遊女と下男の格好をしろ。遊女は酔わせ、下男は外で待ち受けて斬る。お前らはツラが良いからバレねえだろ｣


それを聞いた光が、珍しくも端正な顔を一瞬で歪めた。｢最初からその人斬りを殺すことは駄目なのですか？｣


｢駄目じゃねえが無理だ。奴は島原に入り浸っている。流石に座敷じゃ殺せねえからな。せめて外に出せ｣


これは任務で命令だ。だが、それを渋る光を見た土方は、怪訝な表情を浮かべた。


｢……どうした、何か不満か｣


｢いえ……、そう言うわけでは｣