それからエプロンをした優子と並んで台所に立ったのだが。


「俺は野菜切るから、鍋を火にかけてもらっていいか？」


「はい」


少し高めの声で返事をした優子は、鍋に計量カップで水を入れたあと、冷蔵庫から味噌を取り出した。

味噌の登場、ちょっと早くないか？と疑問に思っている間に、優子はお玉にすくった味噌を水の中に投入した。


「えっ」


「え？」


味噌の塊が鍋の底に沈んで揺れている。


「……なあ、味噌汁の作り方、教えてもらっていいか？」


「お水にお味噌を溶かして沸騰させて、」


「うん、分かった。ありがとう」


優子の味噌汁がいつも不味い理由が判明した。

根本的に間違っていたんだ、何もかも。

味噌は沸騰させると味が飛ぶんだぞ。


「調理実習でやらなかったのか？」


「私、その日は熱を出して休んでしまって……」


なんてタイミングの悪い子なんだ。


「しかたない。俺が教えてやるから、まずはその味噌を鍋から出そう」


濡れそぼった味噌を傍らに、俺は優子に野菜の切り方から指導した。

小姑のごとく口を挟んでも、優子は素直に「はい」と従う。

やっていることは幼いのにまな板に向かうその横顔が真剣過ぎて、思わず噴き出しそうになるのを堪えた。


一旦救出した味噌を然るべき段階で再投入し、沸騰する前に火を止めて。


「よし、こんなもんだろ。どうだ？」