『妊娠中だから酸っぱい物が食べたくなるのよ。もしよかったら、家にいらっしゃい。貴方にぴったりのお洋服があるの。美味しいお菓子も出すわ』
『…もうひとり…』
『え？』
『俺と、もう一人…女の子が居るんだ。その子…熱、あって…』
『えぇ。一緒に連れてらっしゃい。大変だわ、お茶の準備をしておかないと』
手を引く妊婦の名前はマリーナ・キャロルというらしく、本来なら俺と同い年の子供が居る筈だったらしい。
不妊治療を２０年前から続け、３年後にやっと体外受精の許可が出たというのに、医療機関側のミスで提供された卵子が死滅。
それから１７年間ストークス支援の元、今年やっと子宮に胎児を宿すことが成功したらしい。
アンネローゼを連れてキャロルさんの家に招かれ、温かいミルクティーを出された。
『１７年前からね。ずっと…毎年買ってしまうの。男の子か、女の子かも分からなかったから。ふふ。少し、可愛すぎるかしら』
『ありがとう…なのです。…うぅ…頭がぼーっとするのです』
『熱があるのね。温かくして眠っていれば大丈夫よ。それに、ふふふ。晩御飯のポトフが全部平らげられちゃった。オレンジを剥くわね』
『この服…どうやって着ればいいんだ？ボタンがいっぱいあって…』
フリルの沢山ある襟元を正し、黒いリボンを結い直すキャロルさん。
アンネローゼに解熱剤を飲ませ、ベッドに運び眠るまで付き添う姿は本当の母親のようだった。
寝息を立てるアンネローゼに安堵した表情を浮かべる彼女は、肩が冷えないように毛布の乱れを直した。
アンネローゼを寝かしつけたキャロルさんは、クッキーを頬張る俺を見てにこやかに微笑む。
