「E値を落とすってことは…」

　強い感情が、しゅぅっとしぼんでいく映像が浮かんだ。

「そう、やる気がなくなる。どうでもよくなる。いわゆる、引きこもりの精神状態ができる」

　珍しく、孝輔が立て板に水の勢いで、セリフをまくし立てた。

　引きこもり、というものに、何か恨みでもあるかのように。

　一瞬だけ、心の傷が垣間見えた気がしたが、サヤは触れないほうがいいと感じた。

　だが、疑問もある。

「でも、何故ですか？　E値を落とすより、S値を落とすほうが早いでしょうに」

　元々、彼らの仕事は消去だ。

　サヤと合う合わないは別にして。

　孝輔は、ふと唇を閉じて黙り込んだ。

　その唇が、ゆっくりと開く。

「機械好きなだけなら…悪ささえしなけりゃ…別に消さなくてもいいだろ」

　ぽつり、ぽつり。

　自分のそんな気持ちに、戸惑いが含まれるのを隠せない言葉。

　あ。

　しかし、それはサヤの心にあたたかく染み渡った。

　命、とは違う領域にある人外のものに、孝輔が見せた優しさが伝わるのだ。

「そーかそーか」

　そのあたたかい感情を、サヤがゆっくりかみ締めるより先に。

　孝輔の背後に、黒い影が落ちた。

　直樹が仁王立ちになりながら、手袋をゆっくり外す。

　その手袋は、まだうごめいていた。

「アニ…！」

　嫌な予感を感じてか、振り返ろうとした孝輔の首ねっこが掴まれる。

「そんなに好きなら、仲良くするがいい」

　シャツの襟を後ろにぐいっと引っ張り、直樹は弟の背中に手袋を投げ入れたのだ。

「……！！」

　目を白黒させ、孝輔は声にならない悲鳴をあげる。

　彼の背中で、手袋がぐにぐに動いているのだ。

「私をハメた罰は、こんなもんじゃすまんぞ！」

　ハッハッハッハ。

　直樹は――相当、ネに持っているのだ。