●172
　どうしよう、どうしよう。おかしくないかな。

　メイは笑顔を浮かべていながらも、内心では物凄く焦っていた。

　一人ハイテンションに、ペラペラしゃべりまくっているのだ。

　カイトは、あきれているかもしれない。

　疑惑が胸を掠める。

　しかし、ぶんぶんとそれを払った。
　せっかく、ここまで引っぱり出せた勇気を、台無しにしてしまいそうだったのだ。

　勢いをつけるために、おちょこの日本酒に口をつける。

　あの甘さが、ぱっと口の中に広がった後、胸が熱くなる。

　そうしたら、ますますドキドキしてきた。

　お酒の影響もあるだろうが、カイトがすぐそこにいるのだと、いきなり自覚してしまったせいもある。

　本物だ。

　触れようと思えば、触れることが出来る―― 勿論、そんなことはしなかったが。

　あまりに近くなので、彼の体温が伝わってくるのではないかと思った。

　実際は、暖房のよく効いた店のおかげで、どんなに神経をパラボラアンテナのように開いても、体温を感じることはできなかったが。

　カイトが静かなのには、やはり慣れなかった。

　あの事件が起きる前の彼は、いつも気配からして威圧的だったり攻撃的だったり。

　怒鳴ることを除いたら、全然しゃべる人ではなかった。

　しかし、声にしなくても力強い何かをいつも感じられた。

　いまのカイトは、気配すら黙り込んでいる。

　それは悲しいことだった。

　あの事件が、カイトを変えてしまったのだ。

　あんな、ほんの少し時間の使い方を間違っただけで。

「おまちどうさま」

　料理が運ばれてくる。それに、はっとした。

「あ、おいしいですよ。食べてください」

　カイトに料理を勧める。

　一つの皿の上の料理を、割り箸で二つに割る。

　ハンバーグを思い出してしまった。

　彼と一緒に、半分このハンバーグを食べた記憶だ。

『うめぇ』という言葉が、すごく幸せだった。

　カイトは、しばらく戸惑っていたようだが、半分にされた料理に箸をつけた。

　口に運ぶ。


『うめぇ』―― はなかった。