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「私は…」

　そんな彼女に、シュウは態度を変化させる様子もない。

　ただ、淡々と言葉を続ける。

「私は、カイトがあなたを連れてきた時、正直言って驚きました。さっき言ったように、これまで彼がこのようなことをしたのは一度もなかったからです」

　眼鏡の中の目が、彼女をじっと見る。

　メイの中から、何かを探そうとするかのような目である。

「あなたの経歴が分かった時、あんな大金をかけるほどの価値があるとは、失礼ですが私には思えませんでした。彼は、時々不可解なことをやるので、今度のもそうだと思っていました」

　言われる言葉の一つ一つを、メイは聞き取るので精一杯だった。

　シュウは、別に早口という訳でも、発音が悪いという訳でもない。

　ただ、理屈めいた内容のために、分かるようで分からないのだ。

「しかし、どうも何か違ったようです。私には理解できませんが」

　困ったものです、とシュウは息を吐く。

　彼の言っていることの方が、うまく理解できない。

　メイは、ぱたぱたと瞬きをした。

「営業権という言葉をご存知ですか？」

　そして、また突拍子もない言葉を出して来たのである。

　そんな言葉、聞いたことがないとまでは言わないが、知っている言葉でもなかった。

　営業する権利か何かだろうか、と彼女は首を傾げる。

「あなたにお貸しした、この『マーケティング六法』という本の最初の辺りについていた言葉ですが」

　やれやれ、という風にまた息を吐いた。

　メイは、そう言われても覚えていない。
　というより、そこまで読み進められなかったのだ。

「営業権と言うのは商業用語で、店に対する付加価値のようなものです。たとえば、道の両側に、同じ規模で同じものを扱っている店があったとしましょう。もしも、その店を合併吸収する時の金額は、普通ならば右の店も左の店も同じはずです」

　シュウは、こういう内容に関しては多弁だった。

　メイは、一生懸命頭の中に画像を思い浮かべて、シュウのいう環境を作り上げようとした。

　浮かんだのは、お弁当屋さん。

　ぽかぽか堂とほくほく亭というお店が両側にある。