合図の太鼓が鳴ると、会場はどよめきに包まれた。


龍たちが一斉に飛び立つ。

最初に掲げられた三枚の扇を鼻先で落とし、急上昇。

壁を飛び越え、今度は急降下。

池に浮かべられた球をくわえて取り、池の向こうの竹カゴの上を通り抜ける瞬間に中に落とす。

再び壁を飛び越え、次の壁は下をくぐり抜ける。

壁は繰り返し三枚。

壁と壁の距離は微妙に違う。タイミングを笛の音で教えるのは龍師の務めだ。

途中で龍と龍がぶつかり合う。

躯体の小さいものははね飛ばされて水をあけられる。

ぶつかりどころが悪いと、羽が傷ついて落下――龍師が助けに行って棄権扱いとなる。

壁の障害が終わると、次は等間隔で立てられた旗のポールの間をスラローム。


「大ちゃんの龍は先頭の赤龍なの」


見れば、赤龍と黄龍が先頭を争っている。そのすぐ後ろをもう一頭黄龍が追いかける。


旗の林が終わると再び降下、曲がりくねったトンネルを龍は飛ぶ。

翼を側壁にぶつけやすい一番の難所だ。


そしてトンネルを抜け、最後はひたすら長い長い直線の距離を飛ぶ。


「行けーっ！　大輔ーっ！」

美月が草むらに突っこんでいきそうな勢いで声援を送った。

「行けーっ！　大輔ーっ！」

こぶしを握り締めて見ていたわたしも思わず叫ぶ。


会場のあちらこちらからそれぞれに声援がとんでいる。


抜きつ抜かれつ龍は飛び続け

最後に

最後にゴールの大扇を落とした者が勝者となる。


赤？

それとも　黄？



龍の絵の描かれた青銀の大扇が落ちた。



「ぃやったぁ―――っ！！」

美月の歓声が鼓膜を痛いほど震わせたが、わたしは美月と抱き合ってとび跳ねた。