「杏里…。」
そっと杏里の顔に己の顔を近づける。
「ちょ、人いるからっ…むぎゃっ！」
「あはははっ！なんて声あげてんの。」
キスすると見せかけ沖田は杏里の鼻を摘まんだのだ。
引っかかった本人はむすっと頬を膨らませ、引っかけた本人は大笑いしている。
「杏里って結構鈍いっていうか隙(すき)ありすぎ。よく土方さんに勝てたもんだよ。」
「うるさいっ！なんだよっ、人が一生一代の告白したのに！」
赤面しながら沖田へ殴りかかる。
よけながら二人して追いかけっこ。
気づけば人があまりいないとこまで来ていた。
「放せよ…。総司の前でなら素直に、女の子らしくなってもいいかなって、思ったのに。」
ぽつり、ぽつりと漏らす言葉に沖田は黙って耳を傾ける。
「なのに何でからかうの？好きって言ったのは嘘？わかんないよっ…。」
ポタリ。
杏里の目から涙がこぼれた。
ぐいっと掴んでいた杏里の腕を引き寄せ唇を重ねた。
「嘘じゃない。好きだよ、杏里。」
この数日間で見てきた沖田の笑顔とはまた違う、優しい笑顔だった。
「ずっと俺の傍にいて？」
「でも私はここの時代の人間じゃない。いつかは別れる時が来る。」
「構わない。生まれ変わって絶対に会いに行く。
どれだけ時間がかかっても必ず見つけ出すから。」
「バカ…。」
ぎゅっと抱きつくと優しく抱き返す。
「杏里…？」
「ス―…。」
「寝てるしっ！」
安心しきった顔で眠る杏里に沖田は頭をかいた。
「はぁ…。おぶって帰るか。ったく無防備すぎるって。」
苦笑しながら杏里をおんぶして屯所へと帰っていった。
池田屋事件まであと二日。
