椿は李漢の背中におぶわされて家に帰ってからのことを、全く覚えていない。
　翌朝、寝台に横になって包帯の巻かれた腕を見つめていた。

―生きてる……。

　片手に盆を持ち、きつい表情をした李漢がやってきた。
起き上がろうとする椿を片手で制し、李漢は寝台の横に腰かけた。

「気分はどうだ？何か食えるか？」

椿が頷くと、李漢は目元を緩め、椿の頭に手を置いた。
しばらく、椿は頭をなでる李漢にされるがままになっていた。

「すまない…」

最後のほうは消え入りそうに小さな声で、椿にはうまく聞き取ることができなかった。
普段の李漢からは想像もできないほど、彼は打ちのめされていて、弱弱しく見えた。
椿はどうしたらよいものかわからず、小さくごめんなさいと呟いた。

「いいんだ、いや、よくわないが…すまなかったな。俺が悪かったんだ。もっと前から知っていたんだろう？」

布団の端を握りしめ、小刻みに震える李漢の手に触れると、その手が冷たくて、椿は不意に怖くなった。

「死なないで…李漢さん死なない、で…お願いします…置いていかないで…死なないで」

そっと頬に冷たいものが触れた。
それが頬をつたう滴をぬぐってくれる。

「俺は、愚かだ」

椿は首を横に振る。

「道を違え、そのままここまで来てしまった。
俺はお前を一人にして死なないと、誓うことは、できない。
だけどな、お前をおいてきぼりにしたくないと思っている。
これからも昨夜のような夜を、俺は過ごしていくだろう。
……だからきっと、お前を不安にさせ、悲しませるだろう」

ひどく悲しい呟きに、椿は迷って口を開いた。

「あれは……私を、追って、あの国からきたんですか？」

途端、李漢の双眸は大きく見開かれ、慌てたように首を振った。

「違う。お前は関係ないんだ。
人狩だよ。村を襲って人を集めて街に売るんだ」

「なんのためにそんな…」

「内臓を売りさばいたり、使用人にしたり…人身売買は金になるんだろう」