「誰がそんな――」
言葉をとめ、千聖はフッと笑った。
「―― 赤峰か」
思わず左腕を手で押さえる。
未央はそれをチラリと見て、複雑な笑みを浮かべた。
「私のせいだね。私がドジだったから、あんな事になって千聖に迷惑掛けて」
「別に迷惑だなんて思ってない」
「私に構わなければ、噛まれる事なんて無かったのに……。痛かったでしょ？ゴメンね」
真っ直ぐに千聖を見ながら告げた未央には目をやらず、千聖は左腕を見ていた。
「俺がああしたかったからやったまでだ」
「でも、私が――」
「何度も言わせるなよ！あんたを放っておけなかった、助けたかった、護りたかった、だからああしたんだ。自分で決めてやった事だ。だからあんたのせいなんかじゃない！」
少し強い口調になった千聖をしばらく見つめ、未央がまた問い掛ける。
「どうして？どうして私を……」
「どうしてって……ただ―― 何となく……」
『嘘つきね。ハッキリ言いなさいよ』
真紀子の声が聞こえた気がして、千聖は思わず視線を足元へ落とした。
「あの時は……考えている余裕なんて無かった。噛み殺されるかもしれないとか、俺はあんたに関わっちゃいけないんだとか……そんな事考えていられなかった。ただ、自分の気持ちに正直に……思いついたままにああするしかなかった」
緩やかに風が吹く。
金色に姿を変えた銀杏の葉が、二人の周囲に舞い散る。
数回、微かに動きかけては動きを止めた千聖の唇が、大きく息を吐く。
それから顔を上げて、思い切ったように口を開いた。
「あんたを好きだから、助けたいと思ったんだ」
「千聖……」
「だから………ああした」
欅にもたれている未央にゆっくりと歩み寄り、そのまま囲うように顔の横に両手をつく。
未央は言葉を発する事も忘れて、ただ千聖を見つめていた。
