夜明け前の桜道

私は唾を飲み込んだ。
額から、汗が滲み出る。
まだ、そんなに暑くないはずなのに…。
むしろ、涼しいくらいだ。
冷たい風が私の頬を撫でるように吹く。

｢貴方…一体｣

最後まで言い終える前に、少年は遮るように答えた。

｢そうだ…君に、御礼を言うのを忘れていたね。《ありがとう、助けてくれて》｣

｢私は、貴方を助けた覚えなんか…｣
｢忘れたの？…さっき言ったでしょ？、《人間になる前》に、会ったことがあるって…｣

｢………｣
私は、信じられなかった。
しばらく黙って考えていた。

もしかして…その助けた相手って…
まさか、でも…確かめられずにはいられない。

｢私は、《雀》を助けてあげたのよ｣
｢そうだよ、僕があの時の《雀》なんだよ｣

少年は、自分を雀だと言い張った。
こんなことって、本当にあるのだろうか？
｢僕は、窓にぶつかり脳震盪になって気を失った。…目を覚ますと、君は優しく僕に話かけてくれた。わざわざ、タオルも掛けていてくれたよね。本当に嬉しかったよ｣

少年は、ポロポロと涙を流して語り始め、私は黙って聞いていた。

｢どうしても、君に御礼が言いたい…。そして、君の優しさに触れて、僕も人間になりたいって思ったんだ。何度も何度も、空に向かってお祈りをしたんだ。｣

すると、ﾗｸﾄｴﾘﾏｽ様が僕の前に現れて、こう言ったんだ。

｢お前の望み、叶えてやろう…。但し、もう二度と元の姿には戻られないぞ…と｣

｢僕は、それでも言いと思った。だから人間になって、君に会う為に此処で待ってたんだ…。そしたら…君が来た。｣

少年は、私の顔を見つめた。

｢そう…だったの｣
私は、それしか言えなかった。

｢だから、会えて嬉しいんだ｣
ニッコリと微笑む。


まだ、信じられないけど…
この目の前にある現実を、私は受け止めなくては…と思いながら、少年を見つめ返した。

まだ吹く風は冷たいが、私の胸は熱く燃えるようだった。