「何もらったの？ さっきの子たち、２年生だよね」
彗に聞きながら、その手に持たれた物を見てすぐに分かってしまった。
「何それ、クッキーじゃん」
同じく気付いた祠稀が言うと、彗は頷くだけ。
透明にピンクやオレンジの水玉が印刷された袋から覗くのは、丸く切りぬかれたクッキー。
「……調理実習で作ったから、食べてくださいって」
「なんで彗には手渡して、俺には誰もよこさねぇんだ」
「祠稀は怖いから、誰も近付きたくないんじゃないかな？」
有須の容赦ない言葉に吹き出すと、祠稀が眉を吊り上げる。
「もう１回言ってみろコラ。何もできず教室から盗み見てたのはどこの…」
「きゃー！！ 祠稀のバカ！ 見てたの！？」
「あたしも見てた」
「凪まで！？ え、ま、待って、やめて！」
何も言ってないのに顔を赤くする有須に笑っていると、彗だけが意味が分からないと首を捻っていた。
それでも、何の話？と聞かないのは相変わらずだ。
もらったクッキーを鞄にしまう彗は、「あ」と呟いてあたしに視線を向ける。
「宙の写メ、きた？」
「寝顔のやつでしょ？ きたよ。超かわいい」
「あれ見て、眠くなった」
なんで。と思いながらも笑ってると、突然肩を掴まれて仰け反る形になった。
力の強さから祠稀だとわかって後方を睨むと、不機嫌丸出しで、もうなんて言うか疲れる。
「ハイハイ。帰ります、帰ろう」
やれやれ、と階段へ歩き出すと、隣に並んだ祠稀が溜め息を吐いた。それはもう、お前なぁ……と説教でも始めそうな勢いで。
「いい加減、どうにかしろよ」
「そんなことあたしに言われても、ふたりの問題じゃん……！」
小さい声で祠稀に言ってから、そろって後ろを見ると、彗の携帯を有須が覗きながら、ふたりで笑い合ってる。
どう見てもカップルっぽい彗と有須から視線を外し、あたしは祠稀と早足で下駄箱へ向かった。
「あたしだってさ、もう早くくっついちまえ！って思うけど……なんだかなぁ……」
ローファーを履いて昇降口を出ると、先に出ていた祠稀は歩き出す。
以前ほど靡かない祠稀の髪だけど、光が当たると蒼く見える色は変わらず綺麗。
「あいつらの時間は、絶対俺らより遅く流れてると思うね」
睫毛も長いし、鼻も高くて肌もきめ細かいままなのに。髪を切っただけで違う人みたいだなと、祠稀の横顔を見て思う。
「まー……のんびりし過ぎじゃない？って突っ込みたくもなるけど、そこが１番どうしようもないよね」
ふたりともマイペースというか。焦りとか感じないんだろうな。彗に至っては、本当に何も考えてなさそう。
「有須にけしかけても、まだ無理だの、このままでいいだの……。そうやってるうちにバーサンになっても知らねぇかんな！」
急に後ろを向いて有須に牙をむく祠稀。当の本人は驚いて、顔を赤くして、ムッとしてる。
３メートルほど開いた距離じゃ、恥ずかしがり屋な有須は反撃の言葉も叫べないみたい。
「はーあ。彗も彗でぽやっとしてるしよ。アレか。草食系ってやつか」
ちゃんと前を見て歩く祠稀はポケットに手を突っ込み、呆れたような声を出した。
彗に有須が好きかと聞いても、好きと返ってくるだけで、そんな会話自体ムダな気がするからなぁ……。
「まあ、彗はああ見えて、やる時はやる子だよ」
「あと１年もねぇのに。ちゃっちゃとやれよ、マジで」
そう祠稀が言って、あたしは微笑むだけだった。
あと１年もない、同居生活。
あれから今まで、毎日が楽しく幸せなだけではなかった。
あたしは治療を始めて、副作用で苦しむ時もあるし、有須も落ち着いたけれど、問診だけ受けに定期的な病院通い。
彗はウチの養子になるために、あたしやパパを含めて色々な調査を受けたけれど、まだ親族里親制度の形を取ったままだ。
祠稀も祠稀で、お母さんとお父さんは離婚して、チカのこともまだ落ち着かない。それに、お父さんや天野の裁判が来年から始まるだろうと言っていた。
まだまだ、時間のかかることばかり。
疲れたと思う日も、何も考えたくないと思う日もあった。
悲しさや苦しさは当たり前のように存在していて、それを少しも感じない時なんてないんだろうと思う。
全てを受け止めるには深く知らなければいけなくて。それによって生じる感情もコントロールできるようにならなくちゃいけない。
自分と、相手と。誰かと、何かと。
向き合っても見返りなんてものはなくて、強くなればなるほど、弱さを知らなければいけなかった。
人には乗り越えられる壁と、歩み寄り人生を共にしなければならない壁があったから。
それでもあたしたちはそれぞれ何かを抱え、流れる時間の中を生きてる。懸命に、ゆるやかに、生きていきたい。
「はーっ！ 今日の夕飯、何にしよっか」
空に向かって伸びをしたあたしを見て、祠稀は少し眉を寄せた。
「肉。最近食ってねぇ」
「じゃあ、すき焼きにでもしよっか。白菜と豆腐多めで」
「おい、肉だって言ってんだろ」
「シメはうどんにしてあげるよ。あ、夜食のほうがいい？」
「肉だっっつーのに！」
肉、肉ってうるさいな。せっかく受験勉強する祠稀の夜食まで考えてあげたのに。
「じゃあカツ丼にする？ 祠稀、この前のテスト散々だったもんね」
ものすごく嫌そうな顔をされて、頭まで小突かれた。痛いなと睨むと、いつの間にか祠稀は微笑んでいて、息を呑む。
「気がはえーんだよ。まだ１年あるだろ」
……さっきは、１年もないって言ったくせに。どっちよ。
学校の敷地内を出て、マンションへ向かう帰り道。地面にはパラパラと桜の花びらが落ちて、見上げれば満開の桜。
夏になれば木々は生い茂り、秋になれば葉は落ちて、冬には雪化粧されるんだろう。
４人で過ごす季節の移り変わりは、あと１度だけ。
祠稀が大学受験をすると既に決めているように、季節が変わるたび、それぞれの道が決まっていくんだ。
来年の春、あたしはどこで、何をしてるんだろう。
分からないから、前へ。
今日という日を胸に刻みながら、未来へ架ける橋を探しに、進んで行こう。
．
◆Side：彗
今年の春は暖かい日が多くて、そのたび眠気に襲われる。気温もだけど、雰囲気も、街並みも、俺には湯たんぽみたいに感じていた。
春の昼下がり。日曜日の今日もリビングのテーブルに頬杖をついて、うとうと……。
「桜も散り始めたねぇ」
「……んー」
「この前のお花見、遊志先輩と大雅先輩も来て、楽しかったね」
「ねー……」
「……彗、横になったら？」
隣でパソコンと睨めっこしていた有須が、控えめな声で言う。凪と祠稀は一緒にどこかへ出かけてしまって、広いリビングにふたりきり。
……最近、凪と祠稀はいつも２人で出かけてく。
「……デートかな？」
「え？ んっと、待ってね……あ、凪と祠稀？」
うん、と言わずに頷くと、有須はパソコンに置いていた手を膝に乗せ、困ったように笑った。
「多分、違うと思うよ。祠稀にとってはそうかもしれないけど」
そうだよね。祠稀、頑張るなぁ……凪は、手強いからなぁ……。
何ひとつ口に出さずに、ふとパソコンの横に置かれた紙が目に入る。有須の進路希望調査書だ。
「あ、今ね。気になってた学校のこと調べてたの」
凪から借りたパソコンを指差す有須はそう言って、俺は頬杖を解いて画面を覗く。
「資料請求しようと思って」
「……専門？」
パソコン画面には、栄養専門学校という大きな文字があった。
……有須の成績なら、そこそこ上の大学を狙えるのに。
「栄養士になりたいなって、思ってるんだ」
「……」
「他にも気になる職業はあるんだけど……自分の体のこともあるし、食は一生付き合っていくものでしょ？ だからちゃんと、勉強してみたいなって」
自分の両手を合わせたり、指を絡ませたり、照れくさそうに話す有須の横顔に、自然と口の端が上がった。
同時に少し胸が痛んだのは、気のせいじゃない。
「この専門は、県外？」
「あ、うん……実家のほう。こっちだと短大しかなくて……専門のほうがいいなって思ってるから」
心なしか小さくなった有須の声にチクリ、また胸が痛む。
「やだ……」
「え？」
聞こえなかったのか、聞き返してくる有須の顔を見ながら、思ったことを口にした。
「離れるの、やだな」
「……」
みるみる内に顔に熱が集まっていく有須。そこまで？と思うくらいには、真っ赤になってる。
本人も自覚してるみたいで、パッと俺から視線を外してしまった。
「え、えっと……あの、う、嬉しいけど……その……」
どうしよう、どうしよう、って思ってるのが俺にまで伝わる。
そろそろ湯気でも出るんじゃないかと思うほど、林檎みたいに赤い有須の頬。
俺はあぐらを掻いたまま、そこに口付けた。
「……」
「……」
10センチほど離れたままでいると、有須の視線がやっと俺に向けられる。
……真っ赤。なのに、眼が潤んで、艶やかで、魅入ってしまう。
開いた距離、わずか10センチ。縮んだ距離、同じく10センチ。
唇に触れて、１、２、３、４秒。
再び離れて合った有須の目は、大きく見開かれていた。
「……しちゃった」
そう言うと、有須は爆発したみたいに赤くなって、仰け反る。
「な、なな、何！？」
両手で口を押さえる有須に首を捻って、ダメだったかなと思う。
「……かわいいなぁ……と、思って」
「そうじゃねぇだろ！！」
バーン！とリビングへ繋がる唯一のドアが押し開けられ、祠稀と凪が入ってきた。
「お前っ、そこは、ちげーだろ！ もっと他に！ 言うことあるだろ！」
わなわなと体を震わせて、祠稀は両の手の平を上に向けて指で何かを掴もうとしてる。
「な、なん……っいつ帰ってきたの！？」
驚く有須に対して、凪は髪を邪魔そうに内から外へ払うと、呆れた顔をした。
「いつって、ほんの３分前くらい？ ちょっと足を忍ばせたら気付いてないみたいだったから、覗こーぜって、祠稀が」
「お前だって乗り気だったじゃねぇか！ つーか、なんで彗はそんなに平然としてんだよっ」
「……かくれんぼしてたんでしょ？」
「してねえ！」って怒鳴る祠稀を、不思議だなぁと思う。
じゃあなんで隠れてたんだろ……。
「彗ってば、あたしたちに気付いてたのに有須にキスするなんて」
「きゃーー！！ やだもう！ やめて！」
ソファーに顔を突っ込んだ有須は、耳まで真っ赤だ。
そんな有須を見て、ソファーの背に手を乗せる凪と祠稀は楽しそう。口の端が上がりっぱなし。
「今日は赤飯にしましょうか、祠稀くん」
「それがいいな。たんと祝ってやろうぜ、おかーさん」
「ちょっと祠稀く～ん？ それ、老けてるって言ってる？ ハゲろ！」
「イッテェ！ 髪掴むなバカが！」
……仲いいな。
さっきまで楽しそうだったふたりはギャーギャーと喧嘩を始めてしまって、いつも通りほっとくことにした。
喧嘩の仲裁役である有須がソファーに顔を埋めたままだから、俺にはどうしようもない。
主に小さい背中を見つめていると、少しだけ有須が動いた。
あまりにもうるさいふたりの喧嘩が、ほっとけなくなったらしい。顔を上げた有須は喧嘩する凪と祠稀を見てから、ちらりと隣にいる俺に視線を移した。
赤からピンクに変わった頬は、まだかわいい。
「……彗」
小さくて聞き取り辛かったけど、唇の動きで名前を呼ばれたことは分かった。
返事の代わりに首を傾げると、柔らかかった有須の唇が動く。
「好き……です」
「……」
目を丸くさせると、有須はまた徐々に頬を赤く染めた。だけど俯かない。目も逸らさない。
体を強張らせて、緊張してるのか少し震えて、俺だけを見てる。
一応ソファーが壁を作ってくれてるけど、未だ横で言い争ったままの凪と祠稀。
同じ空間にいるのに、変な光景だなとか。なんでこうなったんだっけ、とか。
いろいろ思うことはあったんだけど、結果おかしくなって笑ってしまった。
「ははっ！ うん、俺も好き」
俺が声を出して笑ったことで、祠稀と凪の喧嘩が止まり、有須を含む３人の視線が集中する。
けど、俺の目の前にいるのは有須だけ。凪以外に初めて、深く関わった子。初めて、守りたいと思った女の子。
凪といる時、祠稀といる時とは少し違う感情が湧きあがる。
有須と一緒にいると安心するけど、それ以上に眩しく、愛しく思っていた。
「俺も有須のこと、好きだよ」
口に出せば込み上げる喜びが、そのまま顔に出る。すると暫く固まっていた有須が、口をパクパクさせて、やっと言葉を発した。
「そ、それは、あの……同居人とか……友達としてじゃなくて、女の子として……？」
「？ うん」
「っじゃ、あ……それは、つまり……」
段々縮こまっていく有須に首を傾げていると、ふと手をバタバタ動かしてる凪が目に入る。
視線が絡むと、凪は口を大きく開けて声も発さず何か言い出した。
……口パク？ ……か、の、……、か、の、……うん？
「彼女……っ！」
２回口パクされても分からなかった俺に苛立ったのか、吐息にも似た小さな声で言った凪に、やっと納得する。
その隣では祠稀が「言え！」と同じく小声で言いながら有須を指差した。
そんなふたりの言葉は、有須にも当たり前に聞こえてたわけで。再び俺と目が合うと、耳まで赤色が上がる。
「……俺の彼女に、なる？」
これでいいのかな？と凪と祠稀を見ると、なぜかガックリと肩を落としていた。
あれ？ 間違っ――…。
「なるっ！！」
強くハッキリとした、威勢のいい有須の声にビックリしながら、俺は小さく頷く。
「……ハイ」
そんな返事もつけて。
「なる？って……なる？ってなんなの……」
「彗が、なってください、なんて言えると思った俺らが間違ってた……」
凪と祠稀が肩透かしを食らったような顔で、ソファーにドサッと腰を下ろす。
「ま、よかったじゃねーか。めでたく今日からお付き合いってことで」
デニムのポケットから煙草を取り出した祠稀は、にやにやと有須に声をかける。
「でも祠稀、夢かもしれない……」
「夢でたまるか！ 見ろ！ 彗の緩み切った顔！」
恐る恐る俺を見た彼女に微笑むと、すぐに有須は「どうしよう！」と祠稀によく分からない質問をしていた。
……俺と有須は付き合ったことになるのか。
有須が俺の、彼女？
「幸せ」
へらりと笑えば、また３人の視線が自分に集中した。
凪が微笑んだのも分かったし、祠稀も口の端を上げながら煙草に火をつける。有須は視線を泳がせてから、俺の膝を人差し指で２回突っついた。
「あ、あたしも……」
「……幸せ？」
「うんっ」
強く頷いた有須は、満面の笑みを見せてくれる。
かわいいなぁ、と思って有須に近付いた顔は、大きな手によって止められてしまった。
「はいダメー！ お前は恥じらいってもんを知らねぇのか！ 人前で何しようとしてんだ！」
床に座っていた俺は、祠稀によって強制的に有須から引き離される。
同じように有須も……いや、有須のほうから凪にすり寄ってる。助けを求めるみたいに。
「……なんで……？」
「なんでじゃねぇよバカか！」
眉を下げる俺は祠稀の隣に座って、ちょっと悲しい気持ちになる。
「あのねぇ、彗。自分のことばっかじゃなくて、有須のことも考えなさいよ。人前で二度もキスなんかされたら、有須、恥ずかしさのあまり倒れるよ？」
抱き付いてきた有須を宥めるように、自分の隣に座らせた凪。
ソファーには祠稀、俺、ちょっと隙間ができて有須、凪の４人が並ぶ。
「……じゃあ、ふたりきりならいいの？」
「もうお前、ハァ……早くくっつけと思ってたけど、それはそれでウザくなってきたな」
「やっだ祠稀く～ん。それ、僻みって言うんだよ？」
「じゃあ凪、お前俺の彼女になる？」
祠稀の言葉に凪の笑顔が固まる。俺と有須はそんな凪を見つめるけど、当の本人はすぐに鼻で笑ってしまった。
「なりませんけど？」
……ドンマイだよ、祠稀。
「上等だよ凪、お前……」
「さーって！ 今日は、ふたりのお祝い的な赤飯にしようね！」
「聞けっ！」
パンッと手を叩いて話を終わらせた凪と祠稀が、俺と有須を挟んでまた騒ぎ始める。
何もこんな時まで喧嘩しなくてもいいのにと思うけど、まぁいいかとも思う。
「ほっとく？」
「……ふふ、うん。今日はそうしようか、な！？」
「……」
有須の顔面に、凪が力任せに掴んだクッションが当たり、一気にリビングが静まった。
「もうっ！ 凪も祠稀も！ 喧嘩しちゃダメ！」
「ごめんごめん、まさか当たるとは思わなくて」
ソファーの上に立っていた凪は、床に片足を下ろしながら苦笑い。有須は少しむつけながらも、それ以上怒ることはなかった。
……やっぱり有須は、仲裁役がピッタリだよね。
「はー。喉乾いた」
言いながらソファーから離れた凪が「あ」と振り向くと、バルコニーを指差した。
「あたし夕飯の買い出し行ってくるから、彗と祠稀、洗濯物取り込んどいてね」
「あ、あたしやるよ！」
「えー。一緒に買い出し行こうよ。積もる話もありますし？」
楽しげに口の話を上げる凪に、有須はまるで命の危険を察知した小動物みたいになる。
「ね。行くよね？」
「………行きます」
有無を言わせぬ圧力を持った凪の声と笑顔に、有須は頷くほかなくて、重い腰を上げた。
「んじゃ、あとよろしくー」
「……いってらっしゃい」
ものすごく楽しそうな凪と怯えにも似た負のオーラを纏う有須を見送って、リビングには俺と祠稀のふたりだけ。
「女って好きだよなー。恋バナ」
玄関のドアが閉まる音がすると、祠稀がそう言って立ち上がりバルコニーへ向かった。
俺も続くと、干された洗濯物が春風を受けて揺れている。
「あー。いい、いい。お前はそっちで受け取る係。ほれ」
バルコニーに足を踏み入れようとすると、祠稀はバサッと乾いたワイシャツを投げてきた。
「……たたむのが嫌なだけでしょ」
「バレたか」
ニヤリと意地悪く言う祠稀に呆れながら、バルコニーを前にして床に座る。
次々と祠稀が床に投げ捨てる洗濯物を取っては畳んで、その繰り返し。
柔軟剤が使われたバスタオルを畳んでいると、思わず枕代わりにして寝たくなった。開け放たれた窓から流れ込んでくる風が、気持ちいい。
「そういや俺、車の免許取ろうと思うんだけど。彗は？ ６月誕生日だろ？」
最後の洗濯物を取り込んだ祠稀は網戸だけ閉めて、俺の近くに腰かける。
……免許……あんまり考えたことなかったな。
