早朝。



灯世は兵士達と一緒に、まだ暗いうちに野宿地を発った。



爪鷹と一緒に、大勢の兵士が見送りの列を作る。



兵達は各々、友人と少しの間の別れを惜しんでいる。



その中、爪鷹は灯世の前に立った。



「気を付けて、灯世。
くれぐれも、気を付けて。」



くどいくらいに、爪鷹は念を押した。



「わかってますよ。」



最初は黙って頷いていた灯世だが、最後には爪鷹を宥めた。



「自殺しに行くわけではないんですから。」


「ほぼ同じようなとこに行くって自覚ある？
危ないからね。」



このまま延々と灯世を諭し続けそうだ。



兵士達はそんな爪鷹を不思議そうに見つめている。



灯世も苦笑いするしかない。



「爪鷹さん、わかりましたから。」



皆さん見てます、と囁くと、やっと爪鷹は一歩退いた。



「じゃあ。」



ひらりと、最後に爪鷹は手を振ってみせた。



その後は凛とした表情に戻る。



兵士達は安心したように詰めていた息を吐いた。



やはり、隊長の行動は末端まで影響するらしい。



合流を命じられた班の班長が、足を踏み出した。



次いで、兵士も。



灯世も馬を前に進めた。



すれ違い際、爪鷹の心配そうな顔を目の端に見た。



待ってて下さい、芦多様と一緒に帰って来ますから。



心の中で、誓う。



絶対に、芦多様と一緒になるの。



私はもう、それしか望まない。