「とにかく…今のうちに進みましょう」

ﾃｨｱﾅは、ﾗｲﾄﾆﾝｸﾞｿｰﾄﾞを握り締めると、川沿いを歩き始めた。

見つかる危険がある為、ﾗｲﾄﾆﾝｸﾞｿｰﾄﾞの発光をやめた。辺りは暗闇な包まれたが、水の流れる音と慣れてきた目が、行く先を示してくれた。

「…」

ｸﾞﾚｲも歩き出した。

案内人としての役目は、砦が見えた時で終わっているが、真の目的は…砦の中にあった。

魔物の気配がない為、肩にかけた鞘に剣を納めようとした時、闇の中で光が走った。

それは一瞬の出来事だった。

「！」

瞬きよりも速い斬撃が、ｸﾞﾚｲの首を斬り裂いた…はずだった。

その斬撃よりも速く差し出されたﾗｲﾄﾆﾝｸﾞｿｰﾄﾞが、日本刀を受け止めた。

「!?」

ｻﾝｸﾞﾗｽをかけ、暗闇と同化した黒のｽｰﾂを着た男の姿を、ﾃｨｱﾅの瞳がとらえた。

ｽｰﾂの男は、間合いを取る為に、後方に下がった。

日本刀を腰につけた鞘に戻すと、少し前屈みで構えた。

(居合い!?)

ﾃｨｱﾅは、相手の構えで次の攻撃を悟った。

ﾗｲﾄﾆﾝｸﾞｿｰﾄﾞには、鞘はない。

(しかし！)

ﾃｨｱﾅは、上段に構えた。

こうを描く居合いの軌跡に、振り下ろす斬撃で迎え撃つ。

そのつもりだった。

「剣司か…」

ﾃｨｱﾅとｽｰﾂの男の間に流れる緊張の糸が、ｸﾞﾚｲの声で緩んだ。

「知り合い？」

糸が緩んだのは、ﾃｨｱﾅだけだった。

その一瞬の緩みを、ｽｰﾂの男は見逃さなかった。

人の目ではとらえることのできない速さで、鞘から抜かれた刀が、ﾃｨｱﾅの上半身を切り裂いた。

「ﾃｨｱﾅ！」

絶叫するｸﾞﾚｲ。

「ﾌﾝ」

と笑ったｽｰﾂの男は、抜いた日本刀を鞘に納めようとしたまま…その場で崩れ落ちた。

「残像か」

ｸﾞﾚｲは、切断されたﾃｨｱﾅの体から血が流れていないことに気付いていた。

ｽｰﾂの男が倒れた向こうに、ﾃｨｱﾅが立っていた。

(目に見えないというﾚﾍﾞﾙではない)

ｸﾞﾚｲは、戦慄を覚えた。

明らかに、ｽｰﾂの男の抜刀の方が早かった。

それなのに、ﾃｨｱﾅは男の後ろにいたのだ。