洗濯物を干し終え、暫しの休息を取った矢央と藤堂は正午過ぎに墓参りへと出掛けた。


屯所の直ぐ側にある壬生寺に芹沢は埋葬されてある。



｢此処が芹沢さんの、んで隣が新見さんのだよ｣

二つ並んだ墓石の前に立ち、矢央はキュッと唇を結ぶ。

時間にすれば数秒息を止め、はあと吐き出した後、矢央は供えようと持って来た饅頭を置き屈んだ。


手を合わせ瞼をゆっくりと閉じる。


藤堂は黙って見守っていた。


ーー芹沢さん。
私、芹沢さんに会えて良かった。
芹沢さんのおかげでちょっとずつ自由になれたし、素直に気持ちをぶつけてもいいだって思えたよ。
あんまり一緒にはいられなかったけど、でも芹沢さんといる時が一番私らしかったかもしれないです。
……なのに、最後にあんなことしてごめんなさい……痛い思いさせてごめんなさい。
こうなるって分かってたのに、芹沢さんを助けられなくて…ごめんなさい…。




矢央は心で亡き芹沢に語りかける。

ポロッと一筋の涙が零れた。


その時、ザァッと風が吹き荒れた。

思わず意識が逸れ、矢央は薄目を開けて墓を見上げた。


『前を見て歩け、お前らしくな』


ほんの一瞬だった。

芹沢が矢央の前に現れ、そう言った……ような気がした。


｢芹沢さ…ん｣


幻だったのかもしれないが、確かに心に残った言葉。

矢央は救われた気がして、此処にきてようやく本当の笑顔を浮かべた。


｢ありがとうございます｣


最後のお礼を別れの言葉とした。


｢なんだったんだ？ 今の風｣

秋の空気を漂わす京だが、今の風はまるで春一番である。


｢お別れを言いに来てくれたみたいです｣

｢は？ なにそれ？｣


訳が分からないといった様子の藤堂に曖昧に笑ってみせて、矢央は身を起こす。

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