フロアに出てすぐ。人目につき難い、隅のテーブルに件の人物は居た。

視界の端で、叶は自慢の金髪をふるふると揺するが、この際は無視を決め込んだ。

(後で何言われるか、わからんね…)

少し悪寒を感じつつも、歩みを進める。


「すみません、オーナー。そないな格好ですと、お客様が不審に思われますよ？」

「あ、バレてた？ いやぁ、叶君は目の前通っても気づいてないから、このまま行けるかなぁって思ってたんだけど」

(バレてない思うてたんかぃ……)

この飄々とし、人の悪そうな笑みを浮かべたままの、痩せた中年男がオーナーの西原 慎治 (ﾆｼﾊﾗ ｼﾝｼﾞ)だ。

「はっきり言いますけど、チーフにもガッツリ、バレてはりましたよ…？」


「あれ、もともとダメだったんじゃない。早く言ってよぉ、叶君も人が悪いんだから」


単に関わりたくなかったのだろうという推測を、純一は出さずに飲み込んだ。


「ともかく、今は晴人君不在なんで、お引き取りください」

(どうせサボって来たんやろうしな……)


「ところで、晴人居ないって？ オープン初日に？」

マイペースに話しを進めるのがこの男、西原 慎治クオリティー。

「昨日、張り切っとったみたいで、ちと熱出したみたいですわ」

「そっか…。彼、楽しい事は人一倍、頑張っちゃう性格だからねぇ」

「今朝、叶ちゃんがごっつ怒って、今は反省して控えてますよ」

「叶ちゃん、怒ると恐いからねぇ…。それじゃ、僕も怒られる前に帰るとするよ」

そう言い、注文のケーキとストレートティーを平らげ、席を立つ。


(ホンマ、何しに来よってん…)