「ご苦労様です」
泉と折笠、恐らくそれぞれの思惑を巡らせるなかで、子供を連れて来た研究員が頭を下げる。
自分達が首から掲げている関係者プレートを一瞥したのか、研究員は特に二人の存在を咎めなかった。
「じゃあシティリアート、きちんと休むんだよ」
「うん」
白い子供が入れられた部屋は４４４番。
泉はその閉じられた扉を見た……
「……はは」
漏れたのは乾いた笑い。
研究員が再度会釈をし、折笠も無言で軽く返す中で泉はその扉を見つめていた。
そして研究員が立ち去った頃合いでその扉が軽く、そっと開く。
「！」
泉が開けたのではない。
今しがたここへ姿を消した子供が、中から開けたのだった。
「……ねぇ」
子供が発した声は幼く、少女とも声変わり前の少年ともとれる高さ。
その子供……シティリアートは、扉前の泉を見上げるなり口を開いた。
「なんでここにいるの？……茉梨亜」
「……？」
同時に疑問符を飛ばした泉と折笠。
瞬間、泉はハッとし折笠は泉の顔を覗き込む。
「茉梨亜……？」
「久しぶりだね」
シティリアートはふっと微笑む。その元気そうな…というか、顔色が思っていたより悪くなくて、何故か……どこか安心した自分がいた。
「やっぱり……ここに居たんだ」
「え？やっぱりって？」
泉の小さな言葉にシティリアートはきょとんとしている。
そんなシティリアートと佐倉泉が知り合いなのだろうと把握した折笠の手元、携帯のバイブが鳴った。
「……」
名前の掲示を見ると、折笠は躊躇せずにその電話を受ける。
「シアは研究所と関係してるんじゃないかって思ってたから」
少しだけ困った様に泉はシティリアートの問いに答えた。
「それ、ボクの髪が白いから？」
苦笑して見上げると、どこか言い淀む泉の顔。
「……あたしにも、頭が白い友達がいるから」
