――何を考えてるんだ、俺は。
自分の頭の中に浮かんだ煩悩を一生懸命消し去り、俺はアヤちゃんに明るく言った。
「じゃあ、少しだけ夜遊びな！」
アヤちゃんは嬉しそうな笑顔を見せた。
俺の好きな、無垢な笑顔のアヤちゃん。
この笑顔を独り占めしたい。
俺は小さな公園に車を停めて、アヤちゃんに話しかけた。
「さっきさ…最後のスターマインのとき、アヤちゃん俺に…」
わざと、じらすように言ってみる。
純情なアヤちゃんは真っ赤になって俯いている。
…かわいいなぁ。
かわいすぎて、ぎゅぅぅって…抱きしめたくなる。
「アヤちゃん、俺に…『マサキさん、老けてる』って言ったでしょ！？」
…あ。
元々大きいアヤちゃんの目が、さらに大きく丸くなった。
.
「そ、そんなこと言ってないです！！私は、『好…」
「え、なになに、『す』？」
アヤちゃんは真っ赤な顔に涙目で俺を見てくる。
…あんまりいじめるのもかわいそうだな。
でも、ちゃんと想いを伝え合いたい。
俺はポケットからキティちゃんのストラップを取り出した。
「じゃーん！見て見て、アヤちゃん！」
「わっ！かわいい！！」
アヤちゃんの緊張が解けたのがわかる。
「…キティちゃん、ほしい？」
「はい！！」
「じゃあ、スターマインのとき、何て言ったのか教えて？」
「……っ！？」
…キティちゃん効果、絶大。
アヤちゃんは俺から目を逸らし、俯いたまま…言ってくれた。
「マサキさん…好きです…」
なんか、ホッとした。
俺…また恋できたんだな。
俺…恋していいんだよな？
俯いたままのアヤちゃんの手に、俺はそっとキティちゃんを乗せた。
.
「あの…私、まだ返事もらってないです……」
アヤちゃんはキティちゃんのストラップをいじりながら、ちらっと俺を見た。
かわいいなぁ。
普通、わかるだろ？
「団扇のためだけに…好きでもない子のために、わざわざ会いに来ると思う？」
目を見開いたアヤちゃんが、俺を見つめる。
「それって…マサキさんも、私のこと…好き…ってことですか……？」
…そうだよ。
いつしか、惹かれてた。
10歳も歳が離れた君に。
俺は車のルームランプをつけた。
「こういうことは、ちゃんと相手の目を見て言わなきゃね」
アヤちゃんの赤く染まった頬が見えた。
泣きそうな目で見つめる先には、俺。
「アヤ…好きだ。俺と付き合ってください」
.
アヤは震える声で「お願いします」と言ってくれた。
俺はアヤに、右手の小指を差し出した。
「浮気…すんなよ」
…アイツみたいに。
「しっ、しませんよ〜！マサキさんこそ、浮気しないでくださいよ！」
「しないよ」
しないよ。
できるわけがない。
された側の…哀しみや孤独を知ってる俺には……。
俺はアヤと新たな『約束』をして、アヤを家に送って行った。
ひとりになった車内で、余計なことを思い出す。
俺を裏切った、アイツのこと。
アイツの元に残してきた、あの子のこと。
父親がいないと言ったアヤが、あの子とカブって見える。
…アヤとあの子を重ねるな。
アヤを哀しませることだけは、したくない……。
.
いつの間にか、俺はある家の前まで車を走らせていた。
電車から見える、青い屋根の家。
この家を遠くからでも見たいがために、マイカー通勤していない俺。
アヤが知ったら、何て言うんだろう。
まだ高校生のアヤには…受け止められないかもしれない。
鳥肌が立った。
さっき手に入れたばかりの愛しい人が、そばを離れていくかもしれない恐怖。
…わかってる。
たとえアヤが俺の過去を拒んでも、
俺は何も言えない。
引き留められない。
過去は…変えられないから……。
でも、ほんの少しだけ…
期待したいんだ。
久しぶりに見付けた恋。
久しぶりに愛した人。
俺は青い屋根の家から、車を走らせた。
アヤの名前を呼びながら。
あの子の姿を…忘れようとしながら――。
.
第四章
〜キス〜
〜キス〜
私の片想いだった恋は、気付けば両想いになっていて。
『隣の車両の憧れの人』だったマサキさんは、花火大会の日から『彼氏』になった。
ずっと、ただ見てることしかできなかった大好きな人。
そんなマサキさんが、私の名前を呼び捨てで呼んだり、
仕事帰りに必ず電話をくれる。
メールは相変わらず簡潔で淡泊だけど……
それでも、忙しい合間をぬって、私のことを考えてくれてる。
その気持ちが…すごく嬉しいんだ。
.
私はマサキさんと、電話でいろんな話をした。
今まで知らなかったマサキさんを、色々教えてもらった。
マサキさんは、今27歳。
私よりちょうど10歳上。
実家は他県だけど、大学進学のためにこの地域に来て、そのままこっちで就職して、今に至る。
お父さんとお母さんとお兄さんがいるけど、最近会ってないみたい。
「寂しくないの？」
最近やっと敬語から脱出できた私は、マサキさんに尋いたことがある。
「親とか兄貴に会えないのはそんなに寂しくないかな。向こうからはよく電話とかかかってくるし。
でも、アヤに会えないのは寂しいよ。毎日会いたいし、毎日話したい」
…そんなこと言われたら…
夏休みだから学校に行く予定なんてないけど、
朝、電車に乗っちゃうよ？
マサキさん。
『好き』の力ってすごいんだから。
好きな人のためには、なんでもできちゃうんだから。
マサキさん、覚悟してね。
私はもう、こんなにマサキさんが大好きだから。
.
次の日、私は早起きし、7時32分の電車に乗り込んだ。
私服のせいか、隣の車両のマサキさんは私の存在に気付かないまま。
…なんだか、おもしろい。
大好きな彼氏を、こうして遠くから観察していると、
『こんなに素敵な人が私の彼氏なの？』って…
不思議に思えてきちゃうよ。
私が乗り込んでから、一つ目の駅に着いたところで…
一瞬、マサキさんがこっちを見た。
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