ごくりと、琥珀色の液体を喉に流し込んだ頃には、清水の気持ちは決まっていた。

「お前になんて落ちないよ」

と、まずは軽口で冗談を片付けた。
それから、ふいに声を落とす。

「……それに、ここ（銀組）を抜けようなんて思ってない」

自分でも驚くほど落ち着いた声だった。
とっくの前から決まっていたに違いない、と。
清水は自分で納得すらしたほどだ。

紫馬は納得できない、という風に大仰に肩を竦めて見せる。

「なんで？
別に、報復されたり、小指を落とされたりするわけじゃないのに。
俺、催眠術のプロなのよ。
いろんなことに使えてとてつもなく便利。
だから、心配しないで抜けちゃいなよ。
なんなら、再就職の手配もちゃんとして差し上げますよ。
ほら、俺ってなんてサービス精神持て余しちゃってるんでしょう？」

ふざけた口調は、しかし、いつもよりずっと早口だった。

「それはもう、都さんの傍に私は不要、という意味ですか？」

意識せずとも、清水の口調は普段のものに戻っていた。
紫馬が唇を閉じる。

すぅ、と。
形の良い瞳を眇めて見せた。

紫馬の頭、と。組の者から一目置かれているときの、彼の真剣な顔がそこにある。

「いいや。
居てくれれば助かるし、清水にしか出来ない仕事もたくさんある。
だけど。
所詮、ここはそういう世界だ」

苦いものを吐き捨てるような、ぞんざいな口調。


そして。
再び微笑を携えて言った。

「それに、抜けるチャンスなんて滅多にないぜ？」