私は目を閉じた。

そして、脳裏に張りつく弱気な考えを振り払うように、勢いよく頭をふった。



｢まだ、だ。桧周。あきらめるな｣

ほどけた包帯をきつく結び直し、桧周があさって散らかしたゴミをゴミ箱に戻し入れる。


「・・・ああ」

途方にくれ、ほうけていた桧周も私にあわせて手を動かしはじめた。





ゴミを戻していると、人の気配を感じて、顔を上げた。



見覚えのある幼子が、思い詰めたような面持ちで、おずおずとこちらに歩いてくる。


昼間、転がってきたボールを渡してやった、男の幼子だ。
母親も一緒だった。

母親も神妙な表情をしており、幼子をうながすように私に近づいてきた。


「何か用か？」


私が声をかけると、母親は遠慮がちに一礼をした。

幼子は、両手をかたくなに握りしめたまま、うつむいている。
年頃は、幼稚園に入る手前くらいだろうか。


「あの…、もしかしたら、なんだけど…、ほら、たっくん」

そう言って母親は、その「たっくん」という名の幼子の背中を押し、私の前に立たせた。


物言いたげに、しかし口をつぐんだまま幼子は、強く握った片方の手を私の前に差しだし、ゆっくりとその手を開いた。



胸の奥深くが、期待を帯びた緊張感で、ざわめく。


息をのんだまま、桧周と顔を見合わせた。
無言で、すぐに幼子の手の中に視線を戻す。



努力の成果か、はたまた運が良かったのか。


どちらでもよいが、とにもかくにも幼子の小さな手の中に、あった。

私たちが探し求めていたものが、あった。



高鳴る心臓。



間違いなく、それは未礼のネックレスだった。



波が起こるかのごとく体中に鳥肌が広がる。



「どこで見つけたのだ！！」

思わず大きな声が出た。
幼子が、ビクリと縮こまる。


「驚かして済まない。そのネックレスをどこで見つけたのか教えてくれないか？」

私は身をかがめ幼子に問うた。