桧周だ。

側溝の蓋を外し、中をのぞきこんでいる。


「何故ここに…」


驚く私に、桧周は首で合図した。

合図した先には、未礼がいた。


「啓志郎くん？！」


未礼の顔も相当驚いている。
慌てて私のもとへ駆けよった。



こんなところを見られるとは…

気恥ずかしく、私は目をそらし、開けられた側溝をのぞいた。



…ネックレスではなかった。

思わずため息がもれた。



「もしかして、啓志郎くん、あたしのネックレス探してくれてるの？！」



すっかり身は汚れ、それでも成果のなさに、いささか面目がなく、私は返事ができずにうつむいた。


代わりに桧周が口を挟んだ。

「どー見ても探してるようにしか見えねぇよな」


「啓志郎くん…」

未礼は、申し訳なさげな声を出した。



「こいつ、朝からあからさまに元気ねぇからよ、うぜぇのなんのって。菓子も食わねぇし。
迷惑とか、今さら何言ってんだか。
ブルー入ってるの見てるほうが気つかうっての。
俺らに気つかってねぇで、探しに行きたいなら、言えばいんだよなぁ？」


呆れがちに桧周は、私に同意を求めた。

もちろん、即座に私も首を縦にふった。

「その通りだ。大切なものならば、あきらめるな」


未礼の大きな瞳が潤んだ。
そして、唇をキュッと閉じたまま、頷いた。



「ほら！弱気な顔してんな！探すぞ！」

桧周は、未礼の肩を軽く叩き、カツを入れる。



ひとしきり恐縮していた未礼も、次第にいつもの笑みを浮かべた。
安堵の色も見える。



遠くに九地梨と釈屋久の姿も見えた。

おそらくは、誰に頼まれる訳でもなく、遠慮する未礼を引っぱり出し、皆が一様に探しに出てきたのだろう。

改めて感じた。良い友人たちだ。



別の場所を捜索している琴湖とジャンを呼び、
公園の立て看板の地図の前で、未礼に通った道を思い出してもらいながら、探す場所を決める。


だだっ広い公園で、探す範囲を絞れるのはやはり有難い。