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「解放者になられた事、喜ばしく存じ上げます」

　カシュメル家に、鎧鍛冶の一族がやってきた。

　しかし、それはタミの一族ではない。

　血は、続くほどに枝分かれしていく。

　だから、ここにいるのは真理の鎧を作った一番近い血の一族となる。

　彼らは、沢山の貢物を恭しく差し出す。

　一族の鎧から、解放者が出たのは真理が初めてだという。

　極東で初と言われれば、悪い気はしないものだ。

　彼らの呼ぶ解放者なる魔族のことは、公に語られることはない。

　何故なら、意図して手に入れることは非常に難しく、失敗は死を持って購わなければならないからだ。

　無駄に挑まれると、あっという間にその血族が絶えてしまいかねない。

　だからこそ、解放者同士で語られることはあっても、一般の鎧持ちに伝わることはないのだ。

「俺は、どうなるんだ？」

　一通りの祝辞を受け終わった後、真理はソファから鷹揚に問いかけた。

「後ほど、『あの方』からお声がかかるでしょう」

　トップの沙汰を待て、と。

　そう言うのだ。

　そうか。

　薄く真理は、笑った。

　その沙汰が、下剋上のチャンスとやらか、と。

　前の大空蝕の時、解放者となった者が、『あの方』とやらになったのだろうから。

　下剋上したい、というわけではない。

　真理に、その可能性が与えられたという事実を、大きく受け止めたのだ。

「ところで…」

　鎧の一族の視線が、周囲をさまよった。

「もしよろしければ、卿の憑き魔女殿を拝見したいのですが…」

　本来、憑き魔女に殿などをつけることはない。

　鎧鍛冶の一族の位も、決して低いわけではないのだから。

　だが、解放者の憑き魔女ともなると違うのか。

　真理は、複数の意味で微かに笑みを浮かべた。

「あなたがたのお探しの者なら…」

　視線を、動かしもしなかった。

「…俺のすぐ隣に、ずっと座っているが？」

　早紀は、申し訳なさそうに──しかし、もっと小さくなってしまった。